В 1931 году, в момент обострения экономического кризиса, Рузвельт создал в своем штате Временную чрезвычайную администрацию по оказанию помощи семьям безработных. Традиция общения с избирателями посредством радио (знаменитые «беседы у камина») также восходит ко временам губернаторства Рузвельта. Рузвельт озвучивал свои идеи. Он объяснял — что собирается делать и как. Он постоянно выступал по радио, он писал статьи. Он говорил, говорил и говорил. И люди поверили: что-то делается, все не так безнадежно, как казалось. Это очень важный момент — добиться веры в момент депрессии. Ведь не зря «Великая Депрессия» была названа именно «депрессией». Депрессия — это момент скорее психологии, чем экономики. И в самом деле, вся страна впала в депрессию. В депрессии находились люди. В экономику, чтобы ее оживить, нужно влить деньги. А людей можно оживить только верой и надеждой. Рузвельт смог дать своей стране и то, и другое.
В ходе избирательной кампании Рузвельт изложил основные идеи социально-экономических преобразований, получившие по рекомендации его советников («мозгового треста») название «нового курса».
Весной 1932 года, выступая по радио в ходе предвыборной кампании, Рузвельт произнес свою знаменитую речь о «Забытом человеке». Он объяснял происхождение экономического бедствия низким уровнем потребления масс (почти точно по Марксу) и перенес внимание на проблемы перераспределения доходов.
Рузвельт стал президентом, победив с большим преимуществом. Гувер должен был проиграть по определению — вся страна мечтала об окончании «Великой Депрессии», а Гувер призывал набраться терпения. Миллионы рабочих, фермеров, представителей городских средних слоев голосовали за партию «нового курса», народ хотел перемен.
В первые сто дней своего президентства (начавшегося в марте 1933 года) Рузвельт осуществил ряд важных реформ. Была восстановлена банковская система. В мае Рузвельт подписал закон о создании Федеральной чрезвычайной администрации помощи голодным и безработным. Был принят Закон о рефинансировании фермерской задолженности, а также Закон о восстановлении сельского хозяйства, который предусматривал государственный контроль за объемом производства сельскохозяйственной продукции. Рузвельт считал наиболее перспективным Закон о восстановлении промышленности, который предусматривал целый комплекс правительственных мер по регулированию промышленности.
Основная масса законов начального периода «нового курса» была принята в чрезвычайной спешке, за первые три месяца пребывания Рузвельта у власти. Это были сто дней, которые помогли американскому капитализму избежать своего Ватерлоо. Самым важным итогом было то, что экономика прошла фазу кризиса, все признаки восстановления были налицо.
Законодательства первых «ста дней» вопреки заявлениям о преобладании в нем чисто экономических задач, призвано было прежде всего создать психологический перелом, внести успокоение, выпустить пар из котла, давление в котором достигло критического предела. Уловив решимость миллионов людей добиваться перемен, Рузвельт делает шаг навстречу их чаяниям, провозглашая знаменем национальной политики курс на реформы, но реформы постепенные, верхушечные, устраняющие только самые вопиющие проявления социального неравенства и сохраняющие в неприкосновенности устои.
Рузвельт избирался президентом четыре раза. Последний раз это было в 1944 году. Вторая мировая война подходила к концу. Рузвельт принимал участие в Ялтинской конференции, на которой он выразил надежду на продолжение послевоенного американо-советского сотрудничества.
По возвращении из Ялты Рузвельт, несмотря на усталость и недомогание, продолжал заниматься государственными делами и готовился к открытию 23 апреля конференции Объединенных Наций в Сан-Франциско, а также 17 июля к открытию Потсдамской конференции. Однако 12 апреля президент скончался от кровоизлияния в мозг.
Франклин Делано Рузвельт принял Америку в период наибольшего спада и привел ее к наивысшему подъему.