Семья, в которой воспитывался будущий палестинский лидер, была тесно связана с националистическими кругами. В дом Салима Абу Сауда частенько наведывались видные деятели мусульманской общины и вели политические беседы. Арафат часто вспоминает ту ночь, когда в дом ворвались английские солдаты и принялись избивать всех подряд. Отец ещё несколько раз женился, и в 1937 году семья вернулась в Каир.
Во время второй мировой войны столица Египта напоминала бурлящий котел, в котором кипели политические страсти, сталкивались различные мировоззрения и взгляды. В те годы основными тенденциями, повлиявшими на жизненную позицию Арафата, были арабский патриотизм и национализм.
Эти два фактора наложились на уверенность будущего палестинского лидера в том, что важнейший залог успеха на политическом, да и любом другом поприще — хорошее образование. Арафат подал заявление в Техасский университет на инженерный факультет, но США отказали ему в визе, потому что он уже был замечен как участник борьбы между палестинцами и созданным государством Израиль. Поэтому он поступил в Каирский университет.
29 ноября 1947 года ООН приняла план по разделу Палестины на арабское и еврейское государства. Согласно резолюции, Иерусалим с прилегающим к нему районом не должен был принадлежать ни одному из этих государств, а находиться под международным управлением. Арабские руководители, в том числе Лига арабских государств и палестинский Высший арабский совет, категорически отвергли план ООН по разделу Палестины и заявили, что приложат все усилия, чтобы помешать его реализации. Вялотекущие столкновения между еврейскими и арабскими военизированными группировками стали перерастать в полномасштабную войну. Это была Арабо-израильская война 1947–1949 годов, когда произошёл исход палестинских арабов, и тысячи арабов покинули свои дома.
Скорее всего, в мире мало бы вспоминали о палестинском народе, если бы в ближневосточной политике не было такой яркой личности, как Ясир Арафат.
Арафат жил в Египте, но считал Палестину своей родиной. Он очень болезненно воспринял поражение арабов в этой войне с Израилем. В студенческих спорах он называл ошибкой отказ арабских стран от раздела Палестины в соответствии с резолюцией Генеральной Ассамблеи ООН. Судя по всему, именно тогда у него зародилась мысль о том, что палестинцы должны сами позаботиться о своей судьбе, а не ждать, когда за них это сделают «братья арабы». «Международное сообщество дало евреям государство из чувства вины за катастрофу европейского еврейства… Но мы, арабский народ Палестины, тоже пережили катастрофу. Они получили Израиль как плату за Освенцим, но и нам ООН обязана за Дейр-Ясин. Только мы не евреи, мы не станем ждать две тысячи лет, а скоро возьмём своё, и по праву». [Дейр-Ясин — населенный пункт около Иерусалима, где произошли трагические события, повлекшие гибель многих арабов.]
Уже в 17 лет Ясир Арафат участвовал в нелегальной доставке вооружения в Палестину для борьбы с англичанами и евреями и занимался революционной агитацией. Энергичный, волевой и выносливый, он не только участвовал в политических дискуссиях, но и активно осваивал военное дело. В 1948 году, во время войны, Арафат бросил учёбу, взял в руки оружие и вместе с другими палестинцами попытался перебраться на родину, но их разоружили и остановили египтяне, которые отказались пропустить необученных студентов в зону боевых действий. Арафат, разгневанный «предательством» братских арабских государств, вступил в «Мусульманское братство», а также с 1952 по 1956 год возглавлял Лигу палестинских студентов. Он получил диплом офицера — в этом помогло решение родителей о регистрации его рождения в Египте. А в 1956 году, когда англо-франко-израильские силы рвались к национализированному Насером Суэцкому каналу, лейтенант Арафат уже командовал отрядом подрывников в составе палестинских формирований.