Ближе к истине будет предположение, что мерянское племя от более или менее продолжительного сожительства со славянскими колонистами, благодаря духовному превосходству последних, подчинилось им и духовно и материально, а потом, вследствие смешанных браков и других обстоятельств, и ассимилировалось им. Антропология, в частности, и вообще археология, сделавшие в последнее время значительные успехи в своем развитии, хотя и не вполне обстоятельно, но тем не менее верно указывают на племенную смешанность населения Северной Руси, основываясь на раскопках могил или курганов, на найденных в них предметах: черепах, утвари и т. и.
В этом смысле можно, пожалуй, признать и взгляд известного Духинского на этнографию Северной России, или Великороссии. В самом деле, разве только в сказках можно встретить такие быстрые превращения, как ассимиляция одних племен другими. Как могло совершиться так легко занятие северных русских земель киевскими князьями в самый ранний период существования княжеской Руси? Очевидно, почва подготовлена была еще до князей самим народом, который и при князьях продолжал дело колонизации. Князья, и то не самые первые, были только продолжателями этого народного стремления: они являлись, как выше замечено, на места уже насиженные, ставили города, заводили поселения, а существовавшие до них поселения расширяли и обращали в города.
До возвышения Владимира и до образования Владимирского великого княжества в землях северной части Волжского бассейна сидели первоначально княжие мужи. Но с конца X в. в качестве представителей великокняжеской власти мы видим там уже князей, большей частью великокняжеских сыновей. В 988 г. Владимир Святой посадил в Ростове старшего сына своего Ярослава, а с переходом этого последнего в Новгород там сел другой сын Владимира, Борис. Затем Ростов вместе с Суздалем и Белоозером перешли в руки Всеволода Ярославича и сделались наследственными в его роде. Доставшись Юрию Владимировичу Долгорукому, Ростовско-Суздальская область сделалась самостоятельным княжеством, получившим название Суздальского по исключительному пребыванию в Суздале первого самостоятельного князя этой области. Но Юрий Долгорукий хотя и много положил труда для развития гражданской жизни в крае, тем не менее взоры его постоянно устремлены были на южную, Киевскую Русь. В 1149 г. он занял Киев, но ненадолго. Наконец, по смерти Изяслава Мстиславича, в 1155 г. он окончательно занял великокняжеский стол и роздал уделы сыновьям своим. Андрей Юрьевич (Боголюбский), получивший в удел Вышгород, в том же 1155 г. тайно от отца ушел в Суздальскую землю, где по смерти Юрия (умер в 1157 г.) ростовцы и суздальцы выбрали его в князья «и посадиша и в Ростове на отни столе и Суждали»[1]. Спустя лет пять после этого (в 1162 г.), выгнав из Ростовско-Суздальской области братьев своих и двоих племянников, детей умершего Ростислава Юрьевича, Андрей сделался единовластителем области, а в 1169 г. по взятии его войсками Киева он посадил в последнем брата своего Глеба в качестве удельного князя. Но Глеб, как и преемники его, во многом зависели от Андрея, который, таким образом, становится истинным великим князем Руси.
С Андрея Боголюбского столицей Ростовско-Суздальской области становится едва заметный до того времени Владимир, которому это первенство досталось, конечно, не без борьбы: Ростов не хотел уступить первенства своему пригороду и взял временный перевес, посадив у себя и в Суздале племянников Андрея, Ярополка и Мстислава Ростиславичей, которые потом должны были уступить первенство дядьям своим, Михалке и Всеволоду Юрьевичам, а вместе с тем и Ростов уступил Владимиру. Таким образом князья Ростовско-Суздальской области получают название вместо суздальских князей — великих князей Владимирских.
Относительно основателя, а следовательно, и времени основания города Владимира, летописи разноречат, а за ними почти до последнего времени разноречили и наши историки. Заметим, что известия о времени основания Владимира мы встречаем преимущественно в позднейших летописях. Одни из этих летописей считают основателем новой столицы Ростовско-Суздальской земли Владимира Святого, а другие — Владимира Мономаха. Никоновская летопись[2] под 992 г. говорит, что Владимир Святой с двумя епископами константинопольского патриарха Фотия (при Владимире такого не было) ходил в Суздальскую землю, крестил там народ, поставил город «в свое имя Володимер» на р. Клязьме и в нем церковь во имя Пресвятой Богородицы.