Определенные биографические сведения о жизни Гутенберга начинаются лишь с 1434 года, и первый достоверный документ свидетельствует, что в это время Гутенберг проживал в Страсбурге. Он был золотых дел мастером. Одаренный выдающимися техническими способностями, Гутенберг соединил с этим основным занятием и другие – например, шлифование камней для ювелирных изделий. Первые же его печатные опыты датируются 1440 годом, это были «Грамматика латинского языка» Элия Доната, астрологический календарь, папские индульгенции.
В 1444 году Гутенберг покидает Страсбург и возвращается в Майнц, где принимается за подготовку к печати полной Библии на латинском языке.
В свой родной город Гутенберг привез вполне разработанную им идею изобретения книгопечатания, и в 1445 или в 1446 году приступил к непрерывному печатанию книг.
До Гутенберга наиболее совершенными образцами европейского печатного ремесла были народные картины, нередко с несколькими строками текста, поясняющего их содержание. Техника изготовления данных картин такова: писцы-рисовальщики делали на деревянной (обычно грушевой) доске рисунок и подписи. Все части доски, свободные от рисунка, углублялись, вырезались, и рисунок становился выпуклым. Доску покрывали краской, накладывали на нее лист бумаги и притирали его деревяшкой. Получался оттиск.
Конечно же, с такими примитивными техническими средствами и так кустарно организованным процессом печатания нечего было и думать о воспроизведении книг с обтекаемым текстом, ибо процесс вырезания и печатания в оттисках получился бы страшно длительным и дорогим. Кроме того, деревянный шрифт быстро снашивался при многократном тиснении – после изготовления всего нескольких экземпляров пришлось бы вновь начинать трудное дело вырезания текста на досках.
По сравнению со всеми существующими до Гутенберга способами передачи информации преимущества книгопечатания заключались в:
• значительном облегчении изготовления печатной формы, которая составлялась из заранее подготовленных технических элементов и деталей;
• возможности неоднократного повторного их использования;
• общем упрощении и облегчении всего процесса накопления и передачи информации.
Суть изобретения типографии технически заключалась в том, чтобы, разложив письмо на составные элементы (буквы, знаки препинания и др., включая пробельный материал), обеспечить наиболее рациональный способ неограниченного производства каждой литеры и возможность в любой последовательности составлять из них печатную форму. Это требовало стандартизации и взаимозаменяемости литер по кеглю (высота литеры) и по росту (длина ножки).
Главная проблема заключалась в способе производства шрифта. Для этого нужно было создать постоянный образец каждой литеры – зеркально и выпукло гравированный пунсон, при помощи которого чеканилась форма (матрица) для отливки. Обеспечивающий же отливку в одинаковом кегле и росте словолитный инструмент из-за разной высоты и ширины букв алфавита обязан был иметь раздвижные стенки. Поэтому следовало изобрести разные составы металла: твердый и нехрупкий для пунсона и более мягкий – для матрицы. От сплава для шрифта требовались как легкоплавкость (чтобы он принимал форму тончайших линий буквы), так и достаточная твердость, но без хрупкости (чтобы он выдерживал давление, не деформируясь и не ломаясь, да при этом еще и не рвал бумагу). Для печати с металла требовался иной – жирный – состав краски, чем пригодная для ксилографии водяная краска. Необходима была также механизация оттискивания – печатный стан, не считая уже привходящих решений (например способа закрепления бумаги при печатании).
Гутенберг создал первое типографское оборудование, изобрел новый способ изготовления шрифта и сделал словолитную форму. Из твердого металла делались штампы (пунсоны), вырезанные в зеркальном изображении, которые затем вдавливались в мягкую и податливую медную пластину. Получалась матрица, она заливалась также разработанным Гутенбергом сплавом металлов, куда входили олово, свинец, сурьма. Сущность данного способа изготовления букв состояла в том, что их можно было отливать в любом количестве.
Гутенбергу, очевидно, принадлежало и введение первой наборной кассы (наклонного деревянного ящика с ячейками, в которых помещались буквы и знаки препинания), и самое крупное новшество в печатании – создание печатного станка. Печатный станок Гутенберга был крайне прост – винтовой пресс, целиком изготовленный из дерева, производительность его была небольшой.