У самых врат царства Аида увидел сын Зевса приросших к скале героев Тесея и Пирифоя, царя Фессалии. Их наказали так боги за то, что они хотели похитить у Аида жену его Персефону.
Протянул Геракл Тесею руку и освободил его. Когда же он хотел освободить и Пирифоя, то дрогнула земля, и понял Геракл, что боги не хотят его освобождения.
В подземное царство Геракла ввел вестник богов Гермес, проводник душ умерших, а спутницей великого героя была сама любимая дочь Зевса, Афина. Когда Геракл вступил в царство Аида, в ужасе разлетелись тени умерших.
Навстречу Гераклу поднялась тень ужасной Медузы Горгоны, она грозно протянула свои медные руки и взмахнула золотыми крыльями, на голове ее зашевелились змеи. Схватился за меч бесстрашный герой, но Гермес остановил его словами:
— Не хватайся за меч, Геракл! Ведь это лишь бесплотная тень! Она не грозит тебе гибелью!
Много ужасов видел на пути своем Геракл; наконец, он предстал пред троном Аида. Аид милостиво приветствовал сына своего великого брата Зевса и спросил, что заставило его покинуть свет солнца и спуститься в царство мрака. Склонясь пред Аидом, ответил Геракл, что не по своей воле пришел он в его царство, и попросил отдать ему трехглавого пса Кербера. Аид согласился, но с одним условием: Геракл должен укротить Кербера без оружия.
Долго искал Геракл Кербера по подземному царству. Наконец, он нашел его на берегах Ахеронта. Геракл обхватил своими руками, крепкими, как сталь, шею Кербера. Грозно завыл пес Аида; все подземное царство наполнилось его воем. Он силился вырваться из объятий Геракла, но только крепче сжимали могучие руки героя шею Кербера. Обвил хвост свой Кербер вокруг ног героя, впилась голова дракона зубами ему в тело, но все было напрасно. Могучий Геракл все сильней и сильней сдавливал ему шею. Наконец, полузадушенный пес Аида упал к ногам Геракла, который укротил его и повел из царства мрака в Микены.
Испугался дневного света Кербер; весь покрылся он холодным потом, ядовитая пена капала из трех его пастей на землю; всюду, куда попадала хоть капля пены, вырастали ядовитые травы.
Геракл привел Кербера к стенам Микен. В ужас пришел трусливый Эврисфей при одном взгляде на страшного пса. Чуть не на коленях молил он Геракла отвести обратно в царство Аида Кербера. Геракл исполнил просьбу и вернул Аиду его страшного стража.
То, что в мифе Кербер обвит змеями и имеет хвост и голову дракона, не лишено значения. Первоначально с Кербером связывался не только образ пса, но и адского змея или дракона. Впоследствии представление о псе возобладало и вытеснило прежний образ змея, от которого остались лишь некоторые признаки.
Самым трудным подвигом Геракла на службе у Эврисфея был его последний, двенадцатый подвиг. Он должен был отправиться к великому титану Атласу, который держал на плечах небесный свод, и достать из его садов, за которыми смотрели дочери Атласа Геспериды, три золотых яблока. Яблоки эти росли на золотом дереве, выращенном богиней земли Геей в подарок великой Гере в день ее свадьбы с Зевсом. Чтобы совершить этот подвиг, нужно было прежде всего узнать путь в сады Гесперид, охраняемые драконом, никогда не смыкавшим глаз.
Никто не знал пути к Гесперидам и Атласу. Долго блуждал Геракл по Азии и Европе, прошел он и все страны, которые проходил раньше, отправившись за коровами Гериона; всюду сын Зевса расспрашивал о пути, но никто не знал его. В своих поисках зашел он на самый крайний север, к вечно катящей свои бурные, беспредельные воды реке Эридану (мифическая река). На берегах Эридана с почетом встретили великого героя прекрасные нимфы и дали ему совет, как узнать дорогу в сады Гесперид. Геракл должен был неожиданно напасть на морского вещего старца Нерея, когда тот выйдет на берег из пучины, и узнать у него путь к Гесперидам; кроме Нерея, никто не знал этого.
Геракл напал на морского бога, когда тот спал.
Трудной была борьба. Чтобы освободиться от железных объятий Геракла, Нерей принимал разные обличья, но все-таки не выпускал его герой. Наконец, он связал утомленного Нерея, и морскому богу пришлось открыть Гераклу тайну.
Опять пришлось герою идти через Ливию. Здесь встретил он великана Антея, сына Посейдона и богини земли Геи, вскормившей и воспитавшей его.
Антей заставлял всех путников бороться с ним и всех, кого побеждал в борьбе, убивал. Великан потребовал, чтобы и Геракл сразился с ним. Никто не мог победить Антея, не зная тайны, откуда великан получал новые силы.
Тайна же была такова: когда Антей чувствовал, что начинает слабеть, он прикасался к земле, и обновлялись его силы: он черпал их у своей матери, великой богини земли. Но стоило только оторвать Антея от земли и поднять его в воздух, как становился он беспомощным. Долго боролся Геракл с Антеем, несколько раз валил его на землю, но только прибавлялось силы у великана.
Вдруг во время борьбы поднял могучий Геракл Антея высоко вверх — иссякли силы сына Геи, и Геракл задушил его.
Дальше пошел Геракл в Египет. Утомленный минным путем, уснул он в тени небольшой рощи на берегу Нила. Увидал спящего Геракла царь Египта, Бусирис, и велел связать героя. Он хотел принести Геракла в жертву отцу его Зевсу. Девять лет был неурожай в Египте; предсказал пришедший с Кипра прорицатель Фрасий, что прекратится неурожай только в том случае, если будет Бусирис ежегодно приносить в жертву Зевсу чужеземца. С тех пор жестокий царь приносил в жертву громовержцу всех чужеземцев, которые приходили в Египет. Привели к жертвеннику и Геракла, но разорвал он веревки, которыми был связан, и убил самого Бусириса и сына его Амфидаманта.
Наконец достиг Геракл края земли, где стоял великий титан Атлант. С изумлением смотрел герой на могучего титана, державшего на своих широких плечах весь небесный свод. Геракл обратился к нему за помощью.
— Я дам тебе три яблока, сын Зевса, — ответил Атлант, — ты же, пока я буду ходить за ними, должен встать на мое место и держать на плечах своих небесный свод.
Геракл согласился. Он встал на место Атланта. Невероятная тяжесть опустилась на плечи сына Зевса. Он напряг все свои силы и удержал небесный свод. Только помощь богини Афины дала ему силы удержать небесный свод до тех пор, пока не вернулся Атлант с обещанными яблоками. Вернувшись, Атлант сказал герою:
— Вот три яблока, Геракл; если хочешь, я сам отнесу их в Микены, а ты подержи до моего возвращения небесный свод; потом я встану опять на свое место.
Геракл понял хитрость Атланта: титан хочет навсегда освободиться от своего тяжелого труда.
— Хорошо, Атлант, я согласен! — ответил Геракл. — Только позволь мне прежде сделать себе подушку, я положу ее на плечи, чтобы не давил на них так ужасно небесный свод.
Атлант встал опять на свое место и взвалил на плечи тяжесть неба. Геракл же взял свою палицу и золотые яблоки и сказал:
— Прощай, Атлант! Я держал свод неба, пока ты ходил за яблоками Гесперид, вечно же нести на плечах своих всю тяжесть неба я не хочу.
Геракл вернулся к Эврисфею и отдал ему золотые яблоки. Эврисфей подарил их Гераклу, а тот отдал яблоки своей покровительнице, великой дочери Зевса Афине. Афина вернула яблоки Гесперидам.
После своего двенадцатого подвига Геракл освободился от службы у Эврисфея. Теперь он мог вернуться в семивратные Фивы. Но недолго оставался там сын Зевса. Он отдал жену свою Мегару в жены другу Иолаю, а сам ушел опять в Тиринф.
Когда Геракл за убийство Ифита был продан в рабство лидийской царице Омфале, Деянире с детьми пришлось покинуть Тиринф. Жене Геракла дал приют царь фессалийского города Трахины Кейк. Прошло уже три года и три месяца, как покинул Геракл Деяниру. Жена Геракла беспокоилась о судьбе своего мужа. Не было известий от Геракла. Позвала она своего сына Гилла и сказала ему:
— Сын мой, иди, разыщи твоего отца!