Дхарма пообещал, что братья смогут принять любой облик, их никто не узнает. Пандавы покинули лес и отправились в город где правил дружественный им государь Вирата.
Под видом скромных и незаметных людей все пандавы и Драупади нашли себе место при дворе. Незаметно проходили дни на службе у царя, а в это время люди Дурьодханы сбивались с ног с поисках пандавов. Наконец, выслушав донесения, Дурьодхана объявил, что пандавцв нигде не удалось обнаружить и что тринадцатый год изгнания подходит к концу. Дрона предложил дождаться возвращения пандавов и вернуть все, что принадлежит им по праву. Карна призывал вооружиться и готовить войска к битве. В это время пришла весть из страны, где правил Вирата, о том, что погиб царский полководец Кичака. Совет решил напасть на царство Матсьев и захватить неисчислимые стада царя Вираты.
Вирата вступил в бой с захватчиками, а братья, жившие до сих пор инкогнито в его дворце, пришли ему на помощь. Войска царя Вираты одержали победу, и братья были узнаны. Вирата воздал братьям царские почести, осыпал их щедрыми дарами и отдал свою дочь в жены Абхиманью, сыну Арджуны. И вновь начались бесчисленные хитрости, обманы и каверзы. В очередной раз царь Дхритараштра предложил пандавам мир и дружбу, и в очередной раз пандавы ради сохранения мира согласились поверить царю, но потребовали возвращения столицы Индрапрастхи. Мудрые советники уговаривали царя помириться с пандавами, не ставить под угрозу существование самого царского рода. С другой стороны, его сыновья во главе с Дурьодханом призывали готовиться к великой битве.
В свою очередь, Юдхиштхира обратился за помощью к царю ядавов Кришне, своему могущественному покровителю и другу. Он заявил, что не доверяет кауравам и боится получить от них лживые обещания, которые могут оказаться смертельной ловушкой. Кришна согласился поехать в Хастинапур и попытаться установить мир между враждующими семействами. Прибыв во дворец Дурьодхваны, Кришна сказал: «Я прибыл сюда, чтобы установить мир между братьями, и нет у меня других помышлений. Бедой грозит, о царь, твоему роду безрассудство и бесчестие твоих сыновей, гибель грозит всему живому на земле».
Дурьодхана заявил, что не уступит ни пяди земли, ни крупицы золота, ни единого раба.
Вместе со своими друзьями он решил взять в плен Кришну и бросить его в темницу, что облегчило бы борьбу с пандавами.
Когда Кришну собирались схватить, он сказал Дурьодхане: «Ты думаешь, что я здесь один, без друзей, слаб и беззащитен? Смотри!» Кришна простер руки, и рядом с ним появились все божества, полубоги, воины его царства и могучие пандавы с небесным оружием в руках. Из уст и очей Кришны изверглось пламя, земля задрожала, а небесные своды потрясли раскаты грома. Сановники царя, его гости и союзники в страхе прикрыли глаза руками и пали ниц. Через миг все исчезло, и только вдали пылала золотом уносившая Кришну колесница.
Исчезла последняя надежда на примирение. Жившая при дворце Кунти спустилась к священному берегу Ганга и увидела молящегося Карну. Она рассказала ему, что на самом деле отец его не возничий царя, а сам Сурья — бог солнца. А настоящая мать его — сама Кунти, некогда тайно бросившая малыша в реку в корзине. Таким образом, пандавы — братья Карны, и он должен стать их союзником.
Карна возразил, что он был бы неблагодарным, признав матерью женщину, бросившую его на произвол судьбы, и предав людей, которые вырастили и воспитали его. Он пообещал только пощадить в битве всех ее сыновей, кроме Арджуны.
По совету Кришны верховным вождем был объявлен Дхриштадьюмна, сын Друпады, царя панчалов. Далее значительная часть эпоса посвящена непосредственному описанию битвы, длившейся тринадцать лет. Некоторыми своими деталями эта битва напоминала Троянскую: иногда герои использовали обычные распространенные военные приемы, иногда прибегали к изощренным хитростям, иногда боги давали особо выдающимся героям возможность воспользоваться оружием, недоступным простым смертным. Время от времени боги, разбившиеся на враждующие партии, сами принимали участие в бою.
Через 36 лет по окончании битвы Юдхиштхира передал трон наследникам, и пандавы вместе с Драупади отправились в Гималаи, в свой последний, мирный, поход. В пути умерла сначала она, а затем четверо братьев. Юдхиштхира поднимался все выше в сопровождении верного пса. При блеске молнии он увидел Индру, который пригласил его в свою колесницу, отправляющуюся на небеса. Юдхиштхира отказался, заявив, что в первую очередь этого заслужили его братья и Драупади. Узнав, что его близкие уже находятся на небесах, он попросил пустить туда и его пса. В раю Индры Юдхиштхира был оскорблен тем, что там находятся — его бывшие враги, а посетив ад он увидел там своих близких, подвергаемых пыткам, и пожелал остаться с ними. Как только он высказал это желание, небо тут же прояснилось, и Юдхиштхира оказался среди богов и примирившихся наконец пандавов и кауравов. Завершилось последнее испытание праведного царя. Истинный монарх должен познать рай и ад и лишь затем обрести вечное счастье.
Этот классический эпос сложился в своем завершенном письменном виде за несколько веков до н. э., широко вошел в обиход и стал любимой поэмой индусов. Многие его стихи они знают наизусть, а в деревнях специальные сказители нараспев пересказывают поэму внимательным слушателям. Сюжет Рамаяны весьма прост.
Некогда жил царь Дашарадхи. Подобный Луне среди звезд, он блистал среди мудрецов, и страна его процветала. Угнетало властителя лишь отсутствие наследника. Наконец, Дашарадхи решил принести обильную жертву, на которую собрались все боги. В пламени жертвенного огня показался Вишну и поднес царю чашу с божественным напитком, который должны были выпить три жены Дашарадхи. Вскоре царица Каушалья родила Раму, Кайкейя — Бхарату, а Сумитра — близнецов Лакшману и Шатрубхну. Все дети были хороши, но любимцем отца и народа стал Рама, проявивший наибольшие успехи как в учении, так и в боевых искусствах, и еще в детстве разогнавший стаю демонов. Преданный Раме, Лакшмана следовал за ним как тень. На шестнадцатом году жизни братья отправились ко двору Джанаки. Этот царь обещал отдать свою дочь в жены тому, кто сумеет натянуть лук Шивы. Никому из многочисленных претендентов не удалось даже поднять божественное оружие, а Рама легко поднял лук Шивы и натянул его так, что тетива лопнула. Рама женился на Сите, а три его брата взяли в жены младших дочерей царя.
Престарелый Дашарадха решил передать трон Раме, однако царица Кайкейя мечтала о том, чтобы царем стал ее сын Бхарати. Царь, связанный данным некогда обещанием, был вынужден исполнить желание жены, но не мог сказать об этом Раме. Царица сама объявила Раме о том, что он изгнан в леса на четырнадцать лет, а трон займет Бхарата. Возмущенный Лакшмана хотел с боем отстаивать права брата, но Рама спокойно принял волю отца и стал прощаться с родными и с женой. Сита решила разделить судьбу мужа, а Лакшмана пожелал служить им обоим.
В лесу, где стали жить Рама, Сита и Лакшмана, появилась демоническая красавица, попытавшаяся соблазнить Раму. Когда он отверг притязания Шупранадхи, так звали красавицу, та попыталась убить Ситу. Лакшмана отрезал ей нос и уши, но убивать существо женского пола не пожелал. Отвергнутая женщина-демон отправилась за помощью к брату и вернулась со стаей демонов, подобных тучам. Рама сумел один победить 14 000 нечистых воинов вместе с их вождем. Весть об этом дошла до Раваны, десятиглавого, двадцатирукого царя демонов, который сидел на золотом троне, сверкающем как пламя. В свое время Равана в награду за аскетизм получил от Брахмы обещание, что он не погибнет от руки ни одного из богов или демонов. Равана в гордыне своей забыл о существовании людей, подобных богам, и Брахма предсказал, что в будущем этого демона погубит именно смертный человек.
По приказу Раваны демон Мариша отправился искушать Ситу, приняв облик золотой антилопы. Рама убил демона, но перед смертью Мариша стала кричать голосом, неотличимым от голоса Рамы. Обеспокоенная Сита послала на помощь мужу Лакшману, а перед ней появился Равана и увез на золотой колеснице. Ситу поместили под охраной во дворец на острове Ланка (Цейлон). Вернувшиеся Рама и Лакшмана, не застав Ситу, начали расспрашивать о ней всех обитателей леса.