- Лет сто назад здесь была пограничная крепость.
- А что с ней стало?
- Я конечно точно не знаю... В то время я был далеко отсюда. Говорят, тогда неожиданно напало несколько тысяч мутантов. Защитников полегли почти все и тогда один из выживших магов - маг земли применил мощное заклинание и похоронил тварей вместе с гибнущей крепостью, а пустошь получила новую пищу. Что здесь, правда или вымысел - вам решать.
- Откуда могло взяться такое количество мутантов. За весь наш путь я видел всего ничего. Ну, если не считать разлома.
- Не обманывайтесь внешней безжизненности пустоши. Здесь хватает разных агрессивных тварей! Как вы думаете, почему вы их так мало видели? Да потому, что я вел вас наиболее безопасным маршрутом!
- Хватит трепаться! - прервал нашу беседу Огргр. - Я хочу заночевать на нормальной земле. Поэтому в путь, господа, в путь!
Ближе к вечеру пришлось пробежаться впереди обоза и нам с Нимиэлем. Зеленая трава попадалась все чаще и чаще, а когда я случайно пнул самого нормального кролика, то моему восторгу не было предела. Чуть позже появились кусты и чахлые деревья...
- Ну и где крепость? - спрашиваю у Нимиэля.
- Земля, простите, а такая была?
- Да вот и меня терзают смутные сомнения. Я уже грешить начал на расовый недостаток.
- Не-е, наши глаза ни при чем. Такую дуру сложно не заметить.
- Ну что? Ждем обоз?
- А есть варианты?
Вскоре нас догнал и обоз. Причем проводник о чем-то активно шептался с Огргром. Тот в основном молчал и слушал, изредка кратко отвечая. Поравнявшись с нами Огргр спросил:
- Ну что, кавалерия? Чего стоим?
- Да у нас тут вопрос возник - а дальше-то куда?
Огргр вопросительно взглянул на проводника и тот ответил:
- Как я уже говорил, лучше остановить обоз и послать разведку. Не нравится мне отсутствие крепости. Совсем не нравиться.
- Значит, быть по сему, - недовольно буркнул Огргр и скомандовал: - Обоз, стой! Готовьте лагерь! Нимиэль, Антарес, берите вашу магичку и идите в том же направлении, что и шли. Времени вам два часа туда, два часа обратно.
Мы с товарищем взяли "под козырек" и пошли за нашей несносной девчонкой, что с удобством тряслась в повозке и о чем-то трепалась с возницей. Так увлеклась, что не сразу услышала, как я её зову.
- Ой, мальчики, а я вас не заметила.
- Как можно было не заметить, что тебе кричат чуть ли не на ухо?!! - возмутился Нимиэль.
- Дядюшка Римут так интересно рассказывает... Я немножко увлеклась.
И глазки потупила. Ну прям такая вся из себя няшка!
- Хватит байки слушать. У нас задание, - обламываю её цирк.
- Какое? - мордашка резко стала заинтересованной.
- С нами пойдешь!
- ...?
- Пришел приказ - идти на запад... - фальшиво протянул Нимиэль.
- Так я ж не...
- Я тоже "не". У нас только Антарес "да".
- А куда пойдем?
- Туда! - неопределенно ткнул я пальцем.
- А мне точно надо идти?
- Огргр квест не защитает, - отвечаю я и делаю страшные глаза.
- Тогда пошли!
И мы пошли. Бодренько так пошли. Впереди я, как самый незаметный. За мной, на расстоянии десяти метров, абсолютно спокойно идет Грейс и замыкает Нимиэль, старательно маскируясь среди кустов. А их как раз становится все больше и больше. В одном месте пришлось обходить густые терновые заросли. Деревьев же встречается пока мало, однако впереди виднеется нечто похожее на лес. Обходя очередной куст, я неожиданно наткнулся на старую дорогу. Некогда широкая, натоптанная многими тысячами ног, наезженная множеством телег, утрамбованная до каменного состояния дорога почти заросла от времени. Но и сейчас, сквозь траву отчетливо видно её направление. И так как это направление почти совпадает с нужным нам, идем дальше по дороге. Она то и приводит нас к деревне. Деревня небольшая, всего десяток домов и большой амбар на околице. Огорожена она покосившимся частоколом. Дома на первый взгляд стоят брошенные, однако при внимательном осмотре замечаю легкий дымок над трубой четвертого по счету строения. Значит, все же кто-то есть.
- Я пойду, пообщаюсь с аборигенами, а вы посмотрите тут за округой, - говорю я товарищам и иду вглубь деревни.
Большинство домов действительно стоят брошены. Кое-где даже двери нараспашку, ставни перекошены. А один дом выделяется на фоне общей разрухи, он какой-то... целый что ли? Во всяком случае, дом выглядит явно жилым.
Подхожу к двери и только собрался стучать, как дверь открылась и наружу высунулся дед, такой старый, что кажется, вот-вот рассыплется.
- Ктой-то тут ходит?
- Здравствуйте, дедушка. Странник я. Не расскажете, что тут происходит? Много странного я вижу.
- В нехорошее время ты путешествия затеял, сынок... - пробормотал старик и замолчав уставился в никуда.
- О чем ты, дедушка? - пытаюсь его растормошить.
- Дык, о чем это я? - очнулся он от созерцания неведомых далей. - Ах, да... Заходи, сынок, чайку попьем.
- Так я не один, дедушка. За околицей двое друзей дожидаются, беспокоиться будут.
- Так зови их сюдой. Не дело это, друзей на улице оставлять.
- А вы не боитесь, дедушка? Все же чужие мы.
- Стар я уже, бояться... меня даже твари из пустоши не трогают, - махнул рукой дед, - а так, все веселее будет. Гости в наших краях редко бывают.
- "Идите сюда", - пишу я в командный чат, - "чайку с дедуськой попьём".
Когда товарищи подошли, мы дружно ввалились в избу и расположились за столом, рассевшись на длинных лавках. На столе уже стоят вовсю парящие кружки и большая тарелка с свежим хлебом и домашним, козьим сыром.
- Давайте знакомиться... - дед устроился напротив меня и потянул из кружки. - меня Пахомом кличут. Я местный старожил и бывший лекарь. И сейчас бы лечил, да глаза уже не те.
- Антарес, специальность разведчик приключенец, - не говорить же ему, что я ассасин.
- Нимиэль, мечник, тоже приключенец.
- Грейс, стихийный маг, приключенец.
- Вот и познакомились... Так говорите, путешествуете?
- Мы из охраны каравана, - рассекретился Нимиэль, - прошли через пустошь, а на границе ни одной крепости не видать. Странно? Странно!
- Вокруг пусто, нигде никого. Да и здесь вон кроме тебя никого, - добавляю я.
- Откуда ж народ возьмется? Война у нас! Уже двадцать лет тянется. Как покойный батюшка нашего графа поссорился с соседом, так и воюют. То наши в набег уйдут, то оттуда солдаты нападают, а то и твари набегают. Вот и нет никого. Кто сбежал, а кто и в светлые чертоги отправился. А что до крепости, так некому её возводить. Раньше просто войска по границе ездили, а сейчас и этого нет.
- А здесь как же?
- А сюда кроме тварей уже давно никто не заглядывает. Редко-редко проезжают отряды приключенцев... Вот как вы. Заглянут ненадолго и дальше едут.
- Вот как. То есть обоз лучше здесь не вести?
- Только если есть сильная охрана... Что один, что другой обязательно захотят забрать груз.
- Что ж это все, что мы хотели знать.
Мы ещё немного посидели, поговорили о том о сем и начали собираться обратно. Добродушный дед, прощаясь, подогнал нам по паре лечебного зелья на пятидесятипроцентное восстановление и проводил до ворот деревни. А по дороге обратно мы столкнулись с тремя НПС-воинами. Встреча оказалась неожиданной, мы расслабившись подходили к месту стоянки и пробираясь сквозь очередные заросли столкнулись с ними лицом к лицу. Судя по всему они следили за обозом. Не зря они сразу схватились за оружие. Первый, одетый в ржавую кольчугу, с кулачным щитом и коротким мечом с ходу попытался сбить меня с ног. Еле успел увернуться от толчка щитом, и присев пропустил над головой последующий удар мечом и ушел в перекат. Вставая оглядел диспозицию: второй воин активно наседает на Нимиэля, а вот третий, в кожаной кирасе и с двумя мечами в руках гоняется за Грейс.
- Грейс, не подпускай его! - кричу ей уворачиваясь от очередного удара. - Сейчас мы тебе поможем!
- Быстрее! У меня выносливости всего ничего!