Внезапная смерть Мурада II от удара 3 февраля 1451 года привела к переходу власти к его сыну Мехмеду II, которому теперь уже было двадцать лет. Он впоследствии стал одним из самых значительных монархов как османской, так и мировой истории. По характеру он был автократ, жестокий и бескомпромиссный человек, совершенно непохожий на отца. Ему предстояло завоевать Константинополь и основать новую империю. Он расширил границы империи до Адриатического моря и Иранского плато и сориентировал передовые отряды для удара прямо в сердце христианской Западной Европы.
Первой акцией тридцатилетнего правления (1451–1481) Мехмеда II стало удушение его младшего брата Ахмеда — чтобы не было риска гражданской войны за трон. Появившийся таким образом прецедент стал неписаным законом османской династии, султаны которой до 1595 года регулярно приказывали ликвидировать своих братьев и сводных братьев. Могла быть и другая причина этой варварской османской практики. При восхождении на трон Мехмеда II и каждого следующего правителя янычары получали — точнее, вымогали — бонус, своего рода подарок за воцарение, сверх своей обычной платы. Их влияние было так велико, что ни один султан не смел им отказать. Возникла опасность, что янычары пожелают увеличить количество таких подарков, по своей воле свергая султанов и возводя на их место других османских принцев. Но если ни одного подходящего принца не будет в живых, опасность сама собой исчезнет. Неизвестно, имел такие мысли Мехмед или нет, но в любом случае его действия демонстрировали полное отсутствие сентиментальности. Затем он ввязался в войну, подавляя мятеж в Малой Азии, где правитель Карамана снова бросил вызов османскому господству, уверенный, что смена правителя, как и в прошлом, будет сопровождаться внутренними беспорядками. Такая ситуация вынудила последнего императора дома Палеологов, Константина XI, сделать неразумный шаг. Со времени правления Мурада II он держал в плену османского принца по имени Орхан, на содержание которого получал субсидию османского правительства. Константин потребовал значительно увеличить эту субсидию, угрожая в противном случае отпустить Орхана, который станет претендентом на османский престол. Этот опрометчивый поступок импульсивного византийского правителя решил судьбу его государства и династии. Первым делом Мехмед упрочил свою власть, устроив нечто вроде экономической блокады Константинополя. Он построил мощную крепость Румелихисар на европейской стороне Босфора и потребовал от всех судов, идущих в город, большой сбор. Когда император направил к нему послов с протестом против строительства крепости, султан приказал их обезглавить, тем самым, по сути, объявив войну. Для этой последней битвы османы собрали большую армию, в которую вошел артиллерийский контингент, удивительно сильный для того времени. В нем были большие пушки, отлитые трансильванским мастером Урбаном. Западные христианские эксперты, по большей части итальянцы, давали советы султану, как лучше осадить метрополию восточных христиан, и их предложения в немалой степени способствовали его успеху. Только генуэзцы с острова Хиос оказывали некоторую помощь византийцам. В Западной Европе высказывались серьезные опасения, но никто не спешил действовать. Поспешно составленные планы воссоединения католической и православной церквей, которое папа считал обязательным предварительным условием западной помощи византийцам, ни к чему не привели, по причине яростного народного сопротивления, организованного ортодоксальными монахами. Город обстреливали пушки Мехмеда, а его жители говорили: «Лучше турецкий тюрбан, чем католическая митра». После двухмесячной осады османы взяли Константинополь и ознаменовали это событие массовыми убийствами 29 мая 1453 года. Эту дату многие историки считают концом Средневековья и началом Нового времени. Подкрепление, все-таки собранное западными христианскими державами, еще находилось в море, когда город пал. Последний римский император, Константин XI, пал в бою. На куполе собора Святой Софии, построенном по приказу императора Юстиниана в 532 году, крест сменился полумесяцем, и Константинополь — Стамбул — стал столицей Османской империи, коей и оставался до 1922 года.