Солнце медленно выползало из-за гор, когда Джонни и доктор Петерсон выдвинулись со двора в сопровождении двух бронированных военных автомобилей. Предстояло преодолеть шестьдесят миль по дороге через поля. Под ранними лучами солнца поблескивала роса, в прохладном утреннем воздухе не было и намека на жару, которая наверняка настанет в разгар утра. Когда маленький караван покидал ранчо, репортеры ринулись к воротам. Целая батарея фотоаппаратов поспешила заснять машины, направляющиеся на юг.
Так начинался день, который переменил всю внешнюю политику Соединенных Штатов. И он же – день, когда лучшие в стране физики-ядерщики гуськом потянулись к кушеткам психиатров.
Несколько стремительных суток, и команда Петерсона, усиленная сотнями коллег-ученых, технарей и военных, выяснила то, что уже знал Джонни Калпеппер. Они установили, что: 1) «молоко» Салли, разведенное не более и не менее чем четырьмястами частями чистой воды, представляет собой при воспламенении более эффективное топливо, чем бензин.
Они также определили, что: 2) при правильной концентрации оно заменяет собой практически любое известное взрывчатое вещество; 3) при контакте с составляющей, находящейся внутри золотого яйца, оно производит взрыв, чья мощность начинается от килотонны из расчета одно яйцо на два стакана молока и повышается при увеличении объемов в рецептуре, но, дойдя до пика, выходит на плато; 4) им можно управлять, получив струю с желаемой взрывной силой, и 5) они не имеют ни малейшего представления, чем обусловлена реакция.
В том же порядке это вызвало: 1) падение курса акций «Стандард Ойл» до цены бумаги, на которой они напечатаны; 2) то же для акций «Дюпон»; 3) новые чистки в руководстве Верховного совета СССР; 4) восторг ракетчиков в исследовательском центре авиабазы Холломан, на мысе Канаверал и авиабазе Ванденберг и 5) мучительные приступы вырывания на себе волос у каждого химика, биолога и физика, предпринимавших безуспешные попытки исследовать два ингредиента смеси, которую пресса окрестила «Эгг-ног Томпсон».
Пока одни облаченные в белые халаты ветеринары, эксперты по сельскому хозяйству и химики тыкали и ощупывали Салли Кловердейл Марафон Третью, другие проходились по куриному стаду Хетти. Гневные крики Соломона эхом разносились по пустыне, когда его подвергали унизительным для пернатых манипуляциям, доселе неведомым ни одному петуху.
Шли недели, и на каждой из них новые эксперименты открывали новые применения удивительному «эгг-ногу». Пока Салли невозмутимо жевала жвачку и продолжала выдавать стабильные пять галлонов концентрированной ярости при каждой дойке, гарем Соломона прилежно сносил в день от пяти до дюжины золотых сфер с энергией внутри. Инженеры-ракетчики тем временем приступили к испытаниям с практическим использованием «эгг-нога Т».
В первые послеполуночные часы четвертого июня одноступенчатая двухяйцевая тридцатипятигаллоновая ракета «Атлас» покоилась на стартовой платформе мыса Канаверал. Из громкоговорителей на крыше массивного командного пункта пошел обратный отсчет: «Двадцать секунд до запуска. Десять секунд до запуска. Девять… восемь… семь… шесть… пять… четыре… три… две… один… ПУСК!»
Офицер управления ткнул в кнопку запуска, и глубоко внутри «Атласа» щелкнуло реле, активировав электромагнит, который открыл клапан. Тонкая струйка «молока» Салли ударила с одной стороны камеры сгорания и смешалась с мелкими брызгами взбитого яйца, выходящими из форсунки в противоположной.
Извергая мощный след пурпурного огня, «Атлас» выпрыгнул со стартового стола, как ужаленная осой телушка, и с ревом унесся в космос. Сопла расширились до запланированного максимума. Через десять секунд носовая часть ракеты раскалилась от вишнево-красной до белой и начала сбрасывать керамическое покрытие. На скорости чуть более сорока трех тысяч миль в час летательный аппарат вырвался из атмосферы в пустоту космоса, запустив ударную волну, от которой в диаметре пятидесяти миль от точки запуска потрескались дома и разбились окна.
Неделю спустя новейшая американская ракета массой более тридцати тонн, получившая название «Эгг-ног», была запущена с противоположного берега Америки, с базы Ванденберг.
Поспешно модифицированная под новое топливо ракета, чьи размеры и масса изначально разрабатывались под заурядное ракетное, была снабжена автоматической камерой и телевизионным оборудованием. В хвосте ее стоял шестияйцевый стогаллоновый основной двигатель, а в носу располагался небольшой однояйцевый четырнадцатиквартовый тормозной двигатель, чтобы замедлить ракету при движении через атмосферу на обратном пути.