Шпильтьер не удержался на ножках и вцепился в хозяйкину лодыжку. Женщина постарше ласково взяла его и поднесла к плошке с молоком и чашке размером с наперсток. Шпильтьер попытался сделать реверанс, как его дрессировали в самом начале, поскользнулся, упал и захныкал. Мать помогла ему подняться, маленькая старая игрозверушка стала зачерпывать наперстком молоко и всасывать его крошечным беззубым старым ртом.
– Мама, а помнишь… – Молодая женщина вдруг замолчала.
– Помню что, дорогая?
– Ты рассказывала мне про Хелен Америку и мистера Уже-не-седого, когда эта штука была совсем новая.
– Да, дорогая, может, и рассказывала.
– Ты не все мне рассказала, – сказала молодая женщина обвиняюще.
– Конечно нет. Ты же была ребенком.
– Но это все ужасно. Грязные люди, кошмарная жизнь моряков. Я не понимаю, почему ты все это идеализировала, называла любовью…
– Но это она и была. Она и есть, – настаивала пожилая.
– Любовь, ангела с два, – сказала дочь. – Это хуже тебя и твоего задрипанного шпильтьера. – Она показала пальцем на маленькую живую постаревшую куколку, улегшуюся спать подле молока. – Я думаю, это просто кошмар. Тебе надо от него избавиться. А миру надо избавиться от моряков.
– Не будь черствой, дорогая, – сказала мать.
– А ты не будь старой сентиментальной тряпкой, – сказала дочь.
– Может, мы такие и есть, – сказала мать с добродушной усмешкой. И незаметно переложила спящего шпильтьера на мягкий стул, где никто на него не наступит, никто не причинит ему боли.
12
Посторонние так и не узнали настоящий конец истории.
Спустя сто с лишним лет после свадьбы Хелен умирала; она умирала счастливой, потому что ее возлюбленный моряк был рядом. Она верила: раз они сумели покорить космос, сумеют покорить и смерть.
Ее любящее, счастливое, усталое умирающее сознание сбоило, и она возобновила спор, к которому они не возвращались десятки лет.
– Ты все-таки приходил на «Душу», – сказала она. – Ты все-таки стоял рядом со мной, когда я отчаялась и не знала, что мне делать с оружием.
– Если я приходил тогда, милая, я приду снова, где бы ты ни была. Ты – моя дорогая, мое сердце, моя истинная любовь. Ты – моя храбрейшая из женщин, моя самая смелая из всех людей. Ты – моя. Ты ходила под парусами ради меня. Ты – моя госпожа, ходившая под парусами «Души».
Его голос дрогнул, но лицо оставалось спокойным. Он еще не видел никого, кто умирал настолько уверенным в себе и настолько счастливым.
Я помню Вавилон. Артур Кларк (1917–2008)
Playboy
май
«Я помню Вавилон» – один из нескольких НФ-рассказов сборника, впервые появившихся в «мужских» журналах своего времени и доказывающих: подобные публикации упирали на эротический контент в ущерб идеям далеко не всегда.
Артур Кларк в особом представлении не нуждается, но, может, уместно перечислить его основные фантастические награды: он получил «Небьюлу» за «Встречу с медузой» (1972), «Свидание с Рамой» (1973) и «Фонтаны рая» (1979); «Хьюго» за «Звезду» (1956), «Свидание с Рамой» (1974) и «Фонтаны рая» (1980). И разумеется, в 1985 году он получил звание Грандмастера Американской ассоциации писателей-фантастов.
И все так же хорош. (М. Г.)
Это не полностью вымышленная история. В 1945 году Артур Кларк действительно нафантазировал спутники связи и написал о них статью. Больше того, он небезосновательно предположил, что благодаря таким сателлитам поток информации на ТВ увеличится. Однако рассказ был издан прежде, чем эти спутники начали запускать, в 1960 году, а научно-фантастические предсказания не обязательно сбываются. В тот раз Артур, по счастью, оказался неправ. По крайней мере, пока что. (А. А.)
Меня зовут Артур Кларк, и я был бы рад не иметь к этому отвратительному делу никакого отношения, но поскольку речь идет о моральной – повторю, моральной – чистоте Соединенных Штатов, сперва нужно рассказать, кто я вообще такой. Только тогда вы поймете, как я при содействии покойного доктора Альфреда Кинси[14] нечаянно вызвал лавину, способную погрести почти всю западную цивилизацию.
В 1945 году, когда я был офицером радиолокационной службы британских ВВС, меня посетила единственная в моей жизни оригинальная идея. За двенадцать лет до того, как раздался писк первого «Спутника», я вдруг понял, что искусственный спутник Земли – чудесное вместилище для телепередатчика: станция на высоте несколько тысяч миль может вещать на половину планеты. За неделю до Хиросимы я подробно описал эту идею и предложил создать сеть спутников-ретрансляторов на высоте 22 000 миль над экватором – тогда они совершали бы полный оборот ровно за сутки, то есть висели бы над одними и теми же точками.
14
Альфред Кинси (1894–1956) – американский биолог и сексолог, соавтор сверхпопулярных «Отчетов Кинси» – монографий «Сексуальное поведение самца человека» (1948) и «Сексуальное поведение самки человека» (1953).