Аэций вырос при дворе короля визиготов Алариха на севере современной Югославии. Здесь он видел, как живут готы, как воюют, какие у них обычаи. Аларих отличал Аэция, отмечал его непохожесть на других юных римлян, изнеженных, вялых, привыкших к роскоши. И когда визиготы поссорились с Римом, Аларих не убил юношу, хотя этого можно было ожидать.
В 410 г. н.э. доведённый до бешенства коварством и интригами римлян Аларих пошёл в поход на Рим. Население вечного города восприняло приближение варваров как Божью кару и не оказало сопротивления. Войско визиготов, пополненное отрядами других германских племён, бандитами и беглыми рабами, взяло и разграбило Рим. Впрочем, Аларих, якобы, как мог препятствовал разрушению лучших зданий города и сдерживал грабежи. Принимал ли Аэций участие в этих событиях, грабил ли он столицу своей родины, историки не знают. Известно, что он всё это время был при Аларихе.
Разграбив Рим, визиготы отправились на юг Италии, они хотели переправиться на Сицилию и далее в Африку. Целые народы тогда переселялись в самых неожиданных направлениях… Но Аларих внезапно умер, так и не увидев манивших его африканских берегов, а сменивший его Атаульф был достаточно романизирован, чтобы не враждовать с римлянами, а, наоборот, перенять их стиль жизни. Расселиться между римскими гражданами и вкусить все блага, что даёт цивилизация, — вот хрустальная мечта многих варваров, оказавшихся волею судеб на границах погибающей от роскоши Империи. Атаульф объявил себя союзником римлян, отпустил заложников и женился на Пласидии, сестре римского императора Гонория.
Аэций получил свободу, но не долго пользовался ею. Его отец пал в результате клановой борьбы в верхах римского общества и римской армии, к власти прорвался галльский клан, и Аэция. чтобы не «отсвечивал» в вечном городе, вновь отправили заложником, но теперь уже к гуннам, более грозным врагам Рима, чьи шатры были раскинуты в то время на территории современной Венгрии. И здесь он пришёлся ко двору. Гунны, прирождённые наездники, оценили его любовь к лошадям, умение владеть луком и копьём. Возможно, в нём сказалась кровь его степных предков. До сих пор неизвестно, кем был его отец, сарматом, аланом или происходил от антов, предков славян. Но гунны ему доверяли. Он жил при дворе их короля Каратона и, вполне возможно, был знаком, а может, и дружен с таким же молодым Аттилой, будущим царём степного народа. Всё это время он наблюдал за гуннами, пытался понять, что они думают, как сражаются, в чём их сила, в чём их слабость.
Гунны отпустили его на родину. Из степи, где нравы суровы и честны, Аэций вернулся в Италию.
Разделив свои владения, императоры Феодосий (на Востоке) и Гонорий (на Западе) вели мудрую, как им казалось, политику, натравливая варваров на варваров, варваров на римлян и римлян на римлян. К власти, как и обычно в таких ситуациях, рвались военные.
В 421 г. Гонорий разделил своё правление с полководцем Константом. Констант женился на овдовевшей к тому времени Пласидии, сестре Гонория, но через 7 месяцев умер. В 423 г. умер и сам Гонорий. Сестра его Пласидия, она же вдова незадачливого Константа, с маленьким сыном Валентинианом отбыла в Константинополь к Феодосию. Власть захватил один из высших чиновников Западной Римской империи Иоанн, опиравшийся на полководца Кастинуса. Аэция новая власть возвысила, он стал управляющим императорским дворцом. Удачная женитьба на дочери одного из римских военачальников-германцев сблизила его с военной элитой Империи.
Император Восточной Римской империи Феодосий не признал Иоанна, он послал свои войска посадить на престол Пласидию или Валентиниана, сама Пласидия обратилась к родне своего первого мужа Атаульфа, и визиготы дружно влились в армию Феодосия, возглавляемую аланом Ардабуром.
Иоанн послал Аэция за помощью к гуннам, и Аэций привёл 60-тысячное войско из Венгрии, но к его возвращению восточноримские войска победили, Пласидия и маленький Валентиниан сели на римский трон, а Иоанна показательно казнили на арене цирка.
Казнить всех сторонников Иоанна было бессмысленно, да у него и не было верных сторонников. Аэций получил назначение в Галлию, а гуннам заплатили за проделанный поход и отослали обратно.
Став полноправным наместником Галлии, опираясь на стоявшие там римские гарнизоны и набираемые из варваров войска, Аэций был практически независим от Рима, от императорской власти. И не он один вёл себя так на просторах Империи. Не имевшая реальной власти Пласидия награждала, возвышала и тайно ненавидела его.