Существует несколько версий легенды об Иоанне. Первое различие, которое бросается в глаза, — то, что называют ее по-разному. В разных версиях встречаются имена Жанна, Джоанна (Иоанна), Агнесса или Гильберта. Почти все легенды утверждают, что она была дочерью английского проповедника-миссионера, но год рождения опять-таки указывают разный: 814-й, 818-й, 822-й. Когда мать умерла, девочка отправилась странствовать с отцом. По свидетельствам многих средневековых хронистов, уже тогда она носила мужскую одежду, чтобы избежать домогательств. 12-летняя девочка проявила выдающийся ораторский талант и читала проповеди не хуже отца.
Дальше версии расходятся, и понять, где же кроется истина, практически невозможно. Одни источники утверждают, что девушку хотели выдать замуж, чтобы она растила детей и вела хозяйство. Ранние браки в Средневековье, когда пятидесятилетний человек считался стариком, были обычным явлением. Но Иоанна (будем называть ее так) хотела учиться и сбежала из дому. Она переоделась монахом и отправилась в Грецию, где добилась больших успехов в изучении наук. Там Иоанна и попалась на глаза Папе Льву IV, который принял ее в свое окружение, а умирая, назвал преемником. Другая легенда гласит, что после смерти отца девушка ушла в монастырь и настоятельница, видя интерес подопечной к книгам, назначила ее хранительницей монастырской библиотеки. Вскоре из мужского монастыря в обитель был прислан молодой монах, чтобы выписать некоторые фрагменты из книг. Иоанна полюбила юношу, и в обратный путь молодой монах отправился… с товарищем. Брат Иоанн довольно долго прожил в мужском монастыре, скрывая свою тайну, но влюбленных разоблачили. Они вынуждены были бежать в Грецию. Там они учились, жили отшельниками, но Иоанне вскоре надоело затворничество. Тайком от друга она уехала в Рим, стала проповедовать и была приглашена в канцелярию Папы. После смерти понтифика ее избрали Папой.
Некоторые хроники пишут, что после смерти отца-мис-сионера Иоанна переоделась монахом и отправилась в мужской монастырь, поскольку только там могла получить образование. Естественно, находясь в окружении мужчин, она не могла удержаться от естественных для девушки чувств. Иоанна полюбила молодого монаха, соблазнила его, но влюбленных быстро вывели на чистую воду. Они бежали в Англию и только потом решили направиться в Грецию. Друг Иоанны умер во время путешествия, и девушка на его могиле поклялась исполнить самую дерзкую их мечту. Она отправилась в Рим, преподавала в греческой школе. Молодой датер был настолько талантлив и эрудирован, что Папа взял его в свою канцелярию нотариусом. Вскоре он стал и кардиналом, а после смерти Папы занял его место.
Еще одна история, ставшая весьма популярной, говорит, что Иоанна полюбила молодого монаха. Чтобы не компрометировать его, она переоделась мужчиной. Но вскоре ее возлюбленный умер. Иоанна отправилась в Рим и начала преподавать в школе. Она так прославилась своей просвещенностью, что была избрана Папой.
И наконец, обратимся к уже упомянутой «Хронике Пап и императоров» Мартина Полония. Согласно его записям, в середине IX в. в Афинах появились два молодых человека, которые старательно изучали теологию и философию. Один из них оказался переодетой женщиной. Вскоре наша героиня сбежала в Рим, стала преподавать и прославилась своей ученостью. В 855 г. Иоанна воссела на престол святого Петра.
Дальнейшие события у историков и хронистов сомнений не вызывали — Иоанна забеременела. Кто был отцом ребенка, наверняка сказать не может никто. Возможно, это был ее друг, приехавший из Афин, возможно, один из ее приближенных, раскрывший тайну и шантажировавший папессу, а может быть, им оказался Флорус, племянник Папы Льва IV.
Широкие монашеские одежды надежно скрывали беременность, но Иоанна предпочла уехать из города и провела лето в Остии. Тот год принес жителям Италии множество несчастий — на прибрежные города нападали сарацины, разбойники грабили и убивали на дорогах, тучи саранчи опускались на поля, народ отвернулся от Церкви. Требовалось срочно принимать меры. Бледный и измученный понтифик пообещал организовать крестный ход. Когда шествие вслед за Папой двинулось к Латеранской площади, Папа вдруг упал. Пораженная толпа увидела, что Папа — женщина. Одни хроники говорят, что Иоанну и ребенка забили камнями, а на месте смерти папессы была водружена плита, на которой было выбито: «Petre, Pater Patrum, Papissae Prodito Partum» («О Петр, Отец Отцов, разоблачи рождение сына папессой»). По другой версии, мать и ребенок умерли в родах. На месте смерти Иоанны якобы была построена часовня, которую позже приказали разрушить. По третьей — мальчик выжил, был отдан на воспитание в монастырь и со временем стал епископом Остии. Есть и легенда, по которой Иоанна осталась жива и была отправлена замаливать грехи в монастырь, где жила в почете и умерла от старости. Понтификат Иоанны длился, по одним сведениям, два года, пять месяцев и четыре дня, по другим — два года, семь месяцев и четыре дня.