Он лежал в двух шагах от них, небо заслоняли разросшиеся на останках крепости метёлки с уже созревшими семенами. Один из следопытов прошагал близко, ветерок шевельнул листву и коснулся кожи. Человек ушёл набрать воды, маленький бездымный костёр уже был готов.
- ...они не шибко умные, может, не успевают поумнеть за тёмное время суток, пока они живые, - неспешно рассказывал низкий медленный голос. - Сильные, вражьи твари, но проще переждать ночь и дождаться дня, они тогда окаменеют, и можешь уходить спокойно.
- А на следующую ночь они опять живые?
- Народная молва считает, что нет, но на самом деле - да. Просто те, кто сумел продержаться ночь и удрать, нового оживления уже, само собой, не видят.
Йаллер тихо и ошеломлённо улыбнулся. Столько веков жить на Аксерате и так всего и не узнать... Вражьи твари. Ну да, он когда-то неловко сотворил их, в камне притаилась ящерка, а он и не заметил... Это было на заре дней, он только что сбежал от Оле к Скарвину и носился как ошалелый по земле, радовался свету, цветам, краскам... Пытался творить живое. Верил, что получится. Пробовал. Много позже некоторым из людей нравились странные, похожие на животных камни, они притаскивали их в свои города и устанавливали на площадях. По ночам статуи оживали, наводили переполох, их в страхе разбивали утром. Выжили только самые сообразительные. А потом люди разобрали свои города по камушкам, увезли через Переходы и собрали на новом месте... И камушки стали оживать под другими звёздами. Позже кто-то из людей взял с собой на Аксерат как память о погибающей родине небольшой камень, похожий на странного зверя... Или даже не человек, а златовед? Ведь это у них слабость к горам, камням и прочим похожим штукам...
Он задумался и не заметил, что свет переменился, - солнце клонилось к закату.
- ...да, эти гораздо опаснее. Кто его знает, как так случилось, наверное, враг их испортил. Раньше, говорят, обычные звери были, а потом раз - и стали варги. Разумные, сволочи, договариваются с ирукаями, с людьми, - с любым, кто согласится с ними общаться. Под седло даже идут. Ну, с этими разговор короткий: с хищниками живут по-хищному. Преградил путь - значит, будет убит.
- Ясно...
Йаллер подумал, что мог бы поправить рассказчика, сообщить, с чего взялась такая перемена. Что это он увёл когда-то стаю и потратил несколько десятилетий на то, чтобы научить зверей воспринимать двуногих не как еду, а как тех, с кем можно и нужно жить в мире. Разумеется, они остались хищниками, не могло быть иначе...
Молодые слушали, помешивали варево в котелке, наследник подбрасывал веток в костёр, - такой же сероглазый, как Исилдур... Резануло по сердцу: нет. Когда-то у Рауна были такие глаза. Почти такие. Что толку переживать... И внезапно Йаллер почти успокоился. Да, наследник молод, но нет впечатления мальчишества, не кажется, что парень рос оберегаемым от всего, лишь бы не кончился великий род... Великий род - тяжкая ноша, а не привилегия, это ничего не даёт, кроме ответственности и необходимости соответствовать. А у этих - веками и поколениями - ещё и жизнь в постоянной готовности: вдруг история повернётся так, что придётся занять престол? И если Инкануш не соврал, если всё подготовит в ближайшие годы и десятилетия, то как раз этому и придётся. А вот тащить кольцо в Ородруин наверняка будет другой керо-лик, - добытчик уже близится к закату дней...
Он уходил успокоенный, но где-то в глубине души осталась сидеть тревога. Вроде всё готово, да... но надо наконец сложить из брёвен мост - и пройти.
***
На реке редко кто тонул. Обычно те керо-лики, что жили по берегам, реку любили, справлялись с ней неплохо, - не сказать, чтобы дружили, но и не боялись. Йаллер услышал отчаянное, глухое, безнадёжное горе, которое терзало душу - очень знакомо, очень созвучно его собственному, а потому безумно ярко и больно. Он знал, куда идти, понимал, что всё уже свершилось, и сколько ни становись свидетелем тому, как смертные неумолимо уходят в страшный неведомый путь, а привыкнуть к этому нельзя... и остающимся - тяжелее.
Утонувших было двое, - похоже, муж и жена, их уже успели вытащить, но было поздно. На берегу была толпа встревоженных керо-ликов, кто-то старался увести подальше мальчишку, - видать, парень остался сиротой. Кто-то говорил о том, что парня надо отвезти к дяде, тот хоть и чудак-путешественник, а всё же родственник, и жилище у него громадное, места хватит. Ему возражали - мол, он же сумасшедший, притащил из похода с Инканушем какие-то сокровища, так никто их и не видел, задурит голову мальчишке, станет таким же беспокойным, а Инканушу только этого и надо, он не только этого дядю сманил в поход, а до него, говорят, и другие были. Йаллер нахмурился: он знал только одного путешественника, и сманил его вовсе не Инкануш, а Ирату... впрочем, про Ирату никто слыхом не слыхивал, а Инкануш живая легенда, которую все видели, - кому, как не ему, головы дурить.
И внезапно Йаллер замер. Не было бури на реке. Ни с чем не сталкивался плот, на котором переправлялись, как обычно, двое керо-ликов. Парнишка единственный сын, а у дяди своих детей нет. И... он припомнил: тот, кого выбрал Ирату, тоже был из прибрежных, а они все друг другу родственники. Не выбрал ли, часом, Инкануш этого парнишку для своих целей, и не задумал ли он таким образом направить его жизненный путь в нужную сторону?..
Он никогда не мёрз, но внезапно ему стало холодно, как людям зимой. Ирату был прав: Инкануш умеет управлять другими. Неужели - даже так?
Он оглянулся, попытался обнаружить руниа поблизости, но то ли собственная защита зачарованного леса сыграла против него, то ли всё было подстроено более тонко, - Инкануша нигде не было. Йаллер, стиснув зубы, провожал взглядом керо-ликов до тех пор, пока суета на берегу не стихла. Теперь их общий замысел стал ещё на один шаг ближе к осуществлению. Но остановится ли Инкануш? Йаллер вдруг холодно осознал, что на месте Инкануша он бы подстраховался: один керо-лик, далёкий и опасный путь, про охоту за кольцом он знает, про то, кому на самом деле служит Раун, - нет... а если керо-лик погибнет, кто подхватит его дело? Нет, один - это мало, надо найти и других, пусть они будут и не так талантливы, но с той же тоской по неведомому, которая когда-то сорвала в путь их далёких предков. Значит, и Инкануш будет искать. Наверняка найдёт. И до окончания великой войны осталось ждать недолго, возможно, пару-тройку десятилетий.
***
Он подозревал, что это последняя встреча с Рауном, и в осенней ночи горькой волной подступала к сердцу тоска. Четверо керо-ликов должны выступить в путь. Четверо - с кольцом. Если они дойдут до Ородруина, то страшная, долгая и изнурительная борьба будет окончена.
Йаллер просил Рауна только об одном: не мешать. Он знал, что в близости кольца его подчинение, его связь с хозяином вспыхнет и будет вынуждать действовать, и будет страшно тяжело - не подчиниться.
Раун молчал. Он и так знал, о чём его попросят. Он и сам собирался делать то же самое.
Не мешать. Как можно дольше.
Он пришёл затем, чтобы сказать об этом. И о том - что Инкануш в плену.
Йаллер замер. Один из руниа, пришедших из-за моря, - предатель?
Раун усмехнулся. Курунир долго и мутно пытался торговаться с самозваным Сауроном. Он нарочно поместил пленника высоко на башню: у живых мертвецов там, далеко, в подчинении есть летающие твари, в случае удачи он обменяет Инкануша, и те смогут его забрать. Обменяют на что? Раун покачал головой: он не знал. Но приказ забрать уже услышал. Да, невозможно мысленно призвать летающих тварей, пока ты рыщешь по земле в далёких краях. Да, приказ найти кольцо тоже никто не отменял, а потому - надо отправить кого-то одного обратно, чтобы живой мертвец оседлал летающую тварь и слетал к Куруниру. Он медлит, как только может, и не знает, как долго сумеет протянуть. В конечном итоге, приказ придётся исполнить - если Инкануш так и не сможет докричаться до чекаронгов, чтобы те опередили Рауна.