Йаллер не знал, как избавиться от горького чувства вины. В последний момент - вдруг вспомнил о заветных клинках, лежащих ныне в Могильных Курганах, и в душе всё перевернулось: перед мысленным взором мелькнуло, как призрак, грядущее. И ему стало ясно, что делать.
Протянул руку к уходящему - и обещал, что выпустит смерть на свободу.
Раун пожал плечами. Кажется, не понял.
Когда Раун ушёл, Йаллера измучили видения, - всё чудились вдали чёрные всадники и грядущая, до жути реальная погоня за маленькими беглецами. Он боялся, что кто-то из девяти перестарается и выполнит приказ своего властелина, а Раун его не удержит.
Дни уходили. Он слушал лес - внимательно, до звона в ушах ловил каждый шорох. Лес молчал. Лес не говорил ни о чужих, ни о своих, - и Йаллер в панике вспомнил о том, как умеют прятаться, сливаясь с родной землёй, керо-лики. Он заметался, стал бродить у границы леса со стороны реки, - со стороны поселения керо-ликов на реке. Бродил и ждал.
Потом - как камень упал с души: керо-лики вошли в лес. Йаллер не собирался показываться, только следил издали: их было четверо, и один из них... Сердце упало: судя по глазам, Инкануш если и не раскрыл всё, то сумел заронить ему в душу черноту бездны, от которой нужно бежать как можно скорее... Через мгновение он уже понял: нет. Керо-лик знает всё. Точнее, догадывается, что именно ему предстоит дойти до Ородруина и бросить кольцо в огонь.
Йаллеру вдруг безумно захотелось, чтобы это смог сделать кто-то другой.
Разумеется, их как магнитом потянуло туда, где Йаллер когда-то запрятал кольца элиа: кольцо, которое властвовало над всеми, притягивало связанные с ним остальные. Йаллер охнул: он был уверен, что эти, подлинные, он всё же оторвал от него. Думал, что оторвал... Оказалось, подмена - единственный выход, он был прав, что скрыл их, элиа не смогли бы противостоять, брат слишком хорошо всё рассчитал. Ему стало страшно: что же тогда делается при этом кольце - с теми, кто носит кольца людей?
Он едва успел опомниться: посаженное им над тайником дерево взбунтовалось против присутствия посторонних, похоже, у дерева за прошедшие тысячи лет окончательно испортился характер... Он выдирал керо-ликов из его цепких объятий и поспешно нёс какую-то чушь, стараясь, чтобы это как можно больше соответствовало людским сказкам о чудаковатом отшельнике из зачарованного леса. Керо-лики верили так, что ему стало неловко их обманывать. Особенно этого... Стелли. Нет, Маура. Керо-лика звали Маура. Точнее, на язык людей его имя переводилось как Стелли, он этим и пользовался. У него был ясный горький взгляд, и он казался старше своих лет, необычно худенький для своего народа. И остальные: вернейший, надёжнейший тыл, крепче которого ничего быть не может.
Позже, когда они сидели с Тариэль в доме, когда цвели среди осени голубые цветы и лилась неслышная, но явственная мелодия покоя, он вдруг осознал: вот же, вот оно - кольцо, и всё, что рассказывают, а главное, о чём умалчивают четыре керо-лика, правда.
Керо-лики. Их отобрал Инкануш. Незаметно направил так, чтобы они считали это решение - своим. Или - нет? Этими нельзя управлять, они сами должны в глубине души своей осознавать единственную правильность того или иного пути. Даже самые младшие из них... Нет, они отправились не за приключениями, не из юной глупости и любопытства, они - понимают. И оттого становится только ещё более стыдно нести всю ту чушь, которую приходится произносить, пряча от всех своё истинное лицо, свою осведомлённость... Хотелось - не врать. Не скрывать. Душа рвалась сказать: ребята, я всё знаю, я с вами, и если бы я мог, то сам бы пошёл и помог... только от меня, увы, вреда будет больше, чем проку, простите меня...
Стелли... догадался? Почувствовал? Йаллер вздрогнул: зачем он надел кольцо, кого и чем он хотел проверить, - его? Кольцо - проверка, кольцо, которое сделал его брат, суть его войны, орудие его гибели - если довести дело до конца... проверка - тем, что притянуло настоящие кольца элиа, Силовая вещь, которая проявит и его, потому что он тоже - связан? Не так, как неживые кольца, но - хуже, связан с самим их создателем... Стелли сам-то понимает, что делает?! Или - нет, это интуиция, которая ведёт его по краю бездны, по грани - не раньше, не позже, а именно сейчас надо сделать то или это, а откуда он это взял, он и сам не поймёт?..
Йаллер, мгновение помедлив, протянул руку: посмотреть. Если это проверка - он должен её выдержать. Это единственное, чем он может... не врать керо-лику, взявшему на себя тяжелейшее дело. Да.
Стелли неловко отдал кольцо. Не хотел. Йаллер вздрогнул: значит, и в этом что-то отозвалось, есть какие-то струны, как и в Исилдуре... Только не это! Только бы не повторился прежний кошмар...
Золото с роковой горы было тяжёлым и чистым. Главная мощь брата. Часть его души. Если только то, что им движет, можно назвать этим высоким именем. А если - позвать? А если - всё же рвануться вдаль в последней надежде, перемахнуть горы, пройти сквозь обжигающую боль Силового контура, который неизбежно откроет врагу твой приход...
Йаллер медленно снял кольцо. Нет. Не его это дело. Не выйдет. Головокружительный соблазн не пройдёт. А ведь как же это вдруг показалось реальным, страшно подумать...
Он недрогнувшей рукой отдал кольцо Стелли. Тот смотрел ясно и чуть виновато: да, хотел проверить, увидишь ли ты меня, если я его надену, оно ж глаза всем отводит, просто... Йаллер вдруг понял: он сумел не выдать себя, не обнаружить той глубинной, страшившей его самого связи с братом, мысль о которой часто пугала его самого: неужели внутри него тоже живёт эта страшная жажда власти, жажда подчинения всех, и она только дремлет?.. Он с трудом заставил себя вернуться в реальность. Шутливо пожурил керо-лика, отлегло от сердца: незримая нить доверия не порвалась, как будто даже укрепилась, что ли... Но отчего? Неужто только оттого, что он так легко отдал кольцо обратно? Что же Стелли уже успел увидеть, несчастный?
Йаллер решил, что эту ночь они переночуют у него.
Он вспомнил своё обещание Рауну. Посмотрел на устраивавшихся поудобнее керо-ликов, - какие же они маленькие!..
Мысль работала холодно и спокойно. Раун где-то поблизости, он и его бывшие люди вынудили керо-ликов уйти не на дорогу к поселению элиа, а сюда, в заповедный лес. Стелли заметал следы, делал вид, что просто переезжает в поселение у реки, - чтобы нырнуть в запутанные лесные тропы и продолжить путь. Обмануть Рауна. Да, конечно... он для Стелли не Раун, Стелли понятия не имеет, как его имя... Неважно. Раун где-то здесь, вне заповедного леса, он ждёт. И если сам Йаллер ощутил головокружительный соблазн кольца, то что же творится с королём-чародеем?!
Он выбрался из спящего дома.. Керо-лики встревожены: ещё и Инкануш где-то застрял, обещал, да не пришёл... Он знал, что надежды немного, но попытался настроиться на руниа... А потом - рванулось видение: высокая башня, в чёрном небе яростно пылает полная луна, и Инкануш на башне. Недоволен. Мучительно ищет выход. Он - и в плену, и у кого? У того самого Курунира, который прибыл из-за Перехода первым и якобы главным?! Йаллер вдруг увидел: Курунир не отобрал у Инкануша посох с кристаллом, - тем, который подарил он, Йаллер, кристаллом, помогающим в бою и защите. Не смог? Или оставил намеренно? Ведь Инкануш непременно будет обороняться от тех, кто прилетит за ним. Но в чём причина? Разве что... Разве что на то и был расчёт. Живые мертвецы, люди-призраки - вот главная сила Саурона, не ирукаи, но как с ними бороться? сам, один - маловероятно, он слишком себя хорошо знал: он не справится в одиночку против них всех, видимо, этим его враг и припугнул. Но есть другой.
Инкануш. Инкануш, который ходил в разведку в крепость людей-призраков и вернулся оттуда. Который выдрался из эпопеи с ящером живым и невредимым, и с добычей. Инкануш, который... Курунир на самом деле вовсе и не собирался сдавать Инкануша самозваному Саурону, но договорился об этом, посадил его на вершину башни - и оставил ему его посох. И если Инкануш не догадается сбежать, ему придётся встретить кого-то из призраков Рауна на башне... и поуменьшить число живых мертвецов. А если повезёт, то и не на одного. Уж сколько их там прилетит. Йаллер стал злиться: никогда не был силён в подобных интригах, и потому не надеялся разобраться до конца в этих хитросплетениях. Туда же, ещё один любитель нашёлся творить беды чужими руками...