Йаллер почувствовал чьё-то настойчивое внимание рядом. Поначалу не понял, кто это может быть, потом вспомнилось: похоже... да, похоже на то, как он и элиа вместе смотрели на то, как самозваный Саурон делает кольца. Значит, кто-то рядом тоже видел. Тариэль? Нет, невозможно. Кто-то из керо-ликов? Они и на это способны?!
Йаллер тихо прошёл обратно в дом, прислушался к сонному дыханию. Когда-то он уже проникал в сон их предков. Кто же? Лишний вопрос...
Он прислонился к стене. Стелли. Неосознанно, точнее, не так: он беспокоился об Инкануше, а Йаллер... получается, не только слишком заметен, но и громко думает. Настолько громко, что керо-лики в состоянии это уловить. Только один или все?
Он присмотрелся к остальным. Нет, похоже, больше никто ничего не увидел. Ну, хорошо хоть так...
Йаллер вышел в ночь. Раун. Он где-то неподалёку. Он может помешать. Или - встретить их раньше... раньше, чем Йаллер выпустит смерть на свободу.
Он рыскал зверем до рассвета, разбираясь в следах, ища ощущение бывших людей, призрачный запах гнили. Они были где-то здесь. Они - ждали. Но заповедный лес был чист, Раун не пошёл туда.
Он знал, что за смерть он выпустит на свободу для Рауна. Оставалось только переступить через гостеприимство, через сочувствие и симпатию к керо-ликам, - и сделать. Можно было оправдываться: он же собирался вооружить их, и не просто вооружить, а дать древние клинки, которыми люди рубили предшественников нынешних соратников Рауна, и не его вина, что эти клинки, - как Клинки Жизни, - были связаны со своими хозяевами, что хозяева, даже будучи мёртвыми, должны были... отдать их сами. Точнее, - не отдать своё, а попытаться захватить чужое. Чужие тела. Чужую жизнь. Реальную, материальную, тёплую. И если эту попытку вовремя оборвать... клинок сменит хозяина. Только не оправдаешься, и сидит в душе заноза: ты сам посылаешь их, обещаешь кратчайший спокойный путь...
Он вцепился в первое, что попалось под руку, - кажется, это был ствол дерева, и на коре остался след. Не от когтей: так впились пальцы.
Когда-то он точно так же провожал Исилдура. По кратчайшей безопасной дороге. Только тогда он и сам верил в её безопасность. Да нет же, нет, сейчас не так, он проследит, он глаз с них не спустит, он проследит, чтобы мёртвые не смогли отнять у них жизнь, и всё будет хорошо!..
На рассвете он направил керо-ликов к Могильным Курганам. Знал, что отпускает их на тяжкое испытание. Был готов к худшему. К тому, что придётся силой - точнее, Силой - рвать связь между неупокоенными хозяевами заветных мечей и теми, чьими телами они неминуемо попытаются завладеть. Чтобы мечи сменили хозяев, - мёртвых хозяев на живых. А живые понесут освобождающую смерть дальше, и будет встреча, после которой Раун Дагвиати обретёт покой...
Йаллер подарил керо-ликам на прощанье песенку-призыв - понимал, что это глупо, что ни один нормальный человек не поймается на это, не поверит, что хозяин заповедного леса так силён, что примчится в тот же миг из другого конца своих владений, если что-то случится. Но - они поверили. Благодарили так, что ему стало неудобно.
Когда керо-лики ушли, он пошёл следом. Туман наполз неожиданно даже для него, керо-лики провалились в него, в пяти шагах уже не было видно ни деревьев, ни камней, - только глухая пелена, и как будто больше ничего нет. Он шёл по следам, напряжённо вслушиваясь в ниточку жизни, цепким вниманием держал всех и каждого, нетерпеливо ощупывал курганы, - да где же вы, неупокоенные бывшие люди, потерявшие всякое соображение, поющие замогильные песни и пугающие людей до смерти, да придите же, наконец, придите добровольно, отдайте вашу связь с заветными клинками - тем, кто будет двигать жизнь дальше, тем, кто встанет, доведёт до конца и добьёт неудавшееся дело...
А потом - он услышал яростный, жуткий вой, от которого закладывало уши, вой, прорезавший туман и взлетевший к молчащим небесам. Он бросился вперёд, проклиная себя за всё, - за то, что не подобрался ближе, за то, что вообще втравил керо-ликов в этот кошмар, за то, что не нашёл способа вооружить их иным способом... Вылетел к кургану - и увидел Стелли с заветным клинком в руке. Отрубленная костлявая кисть извивалась и пыталась уползти, но ей это не удавалось.
Он оторопел. Стелли справился. Сам. Другие лежали рядом... и у каждого был меч.
Он метнулся к ним, на ходу уже понял: живые, да, они удержались, неупокоенные коснулись их, но в ужасе отступили. И теперь - остаётся только вытащить их на свет... и пусть же наконец рассеется этот проклятый туман, откуда же он взялся средь бела дня, что ж такое...
Один из керо-ликов спутанно говорил про копьё, ударившее в грудь. Йаллер закрыл глаза. Как же близко он подпустил этих тварей, как же... и теперь - только молчать об этом, ведь не попросишь прощения... придётся жить непрощённым.
Он вынес им мечи. Керо-лики взяли их - каждый взял тот, который лежал на нём, не осознавая, не разбираясь, просто - как будто так и должно быть. Заветные мечи обрели новых хозяев, связь прежних с материальным предметом разрушилась. Йаллер неуверенно подумал, что, быть может, теперь мертвецы обретут покой? Но - как проверить?
В глубине тёмного провала что-то блеснуло. Йаллер зашёл внутрь, - больше чтобы скрыть волнение, не нужны ему были погребённые побрякушки... Брошь с голубым кристаллом показалась знакомой, он повертел её в руках. Ну да, верно, как же давно это было... парень покупал её своей невесте, которая пережила его на двадцать восемь лет и сошла с памятным подарком в могилу. Йаллер отогнал промелькнувшее жуткой тенью видение. Нет, не может быть, это невозможно, чтобы она бродила тут мерзкой тенью и пыталась отобрать живое тело... Нет, она слишком давно умерла, задолго до заветных клинков, до войн Рауна Дагвиати... Нет.
Керо-лики, попрощавшись, уходили в свой нелёгкий поход.
***
Амон-Сул Йаллер помнил, - как, впрочем, и всё, - но здесь ещё и очень ярко напечатлелись Следы: вот сын Исилдура стоит на стене крепости, глядя на сходящиеся людские потоки, реет в воздухе уверенность в близкой победе, казалось, даже птицы в ту весну пели иначе, предвещая кому славу, а кому смерть. Исилдура ждало и то, и другое, но он был где-то далеко, а глаза его сына были такими же серыми, и в них плескалась тревога...
Глаза, бывшие когда-то живыми и серыми, смотрели на беспокоившихся керо-ликов из мглы живой наступающей ночи и из своей собственной мглы призрачного бессмертия. Йаллер не мог понять, чего ждёт Раун, - следы говорили ещё и о том, что недавно он сражался тут с Инканушем, бой был на равных, а сражался он неохотно: невовремя была встреча, и не Инканушу возможно было убить его, а потому... потому Инкануш ушёл. Потом Раун приказал напугать керо-ликов в Базарном Перепутье и выгнать с открытой дороги сюда, чтобы они прятались и пробирались на Амон-Сул. Амон-Сул - не болото, не лес, не дорога, просто место, где легче держать оборону. Оборона - и нападение. И клинки - выпущенная на свободу смерть. Здесь?!
Когда Раун двинулся на Стелли, Йаллер едва не вскрикнул: он неостановим, керо-лику суждено либо погибнуть сразу, либо драться до конца... до того же самого конца.
Керо-лик - понял.
Кажется, Раун опасался, что тот не сможет даже поднять против него меч, - обернулся на остальных... Кольцо светилось незримым, злым, мертвенным золотом, пульсировало: слишком близко был Раун и его присные, творения тех же рук, невидимые струны звенели, пробуждая в живых душах то, чему было тяжко противостоять... Керо-лик медленно, как в кошмарном сне, потянул цепочку из кармана, и что-то дрогнуло в воздухе: кольцо соприкоснулось с живым. Раун рванулся вперёд, - он терял голову, терял самообладание, выстраданное желание умереть неумолимо таяло перед силами, которым он был вынужден повиноваться. Стелли вскрикнул - и наотмашь ударил Рауна в ногу, он не умел держать меч, Раун в последний момент подставился, и меч рассёк плащ, проехался по прозрачной плоти...