Ему было не слишком интересно, как скоро и кто именно соберётся, чтобы обсудить и принять план дальнейшего похода. Он знал, к чему приведёт Инкануш: к тому, что кольцо должно быть предано огню. Каким образом он убедит остальных, было не слишком важно. Остальные не знали, что других вариантов нет. Им предстояло узнать. А может, после общения под руководством Инкануша все будут думать, что решение принято именно ими, без давления и навязывания. Этот - может, и никакого использования Силы для таких дел не нужно, подобное проделывали и обычные люди. Единственное, что заинтересовало Йаллера чуть больше, - человек с юга, привезший рассказ о том, как ему и брату приснились одинаковые сны про керо-лика, который избавит мир от проклятия, и про то, что сломанный меч будет откован заново. Вот здесь - да, интересно... потому что, оказывается, Инкануш освоил искусство навеивания снов. В деле собирания людей в единый кулак и это тоже полезно...
Йаллер смотрел на быструю холодную воду Бесноватой и не верил ясному солнцу. Слишком беззаботно. Обманчиво. Так сейчас уже не может быть. Скоро... Совсем скоро.
***
Начало великого похода он всё же проморгал: слишком долго шла разведка, слишком медленно собирались те, кто вызвался сопровождать Стелли, - он долго кружил зверем вокруг последнего приюта, давшего им убежище, и они ушли как раз тогда, когда он снял осаду. Он сообразил это позже, - когда из морозного сумрака стал вспышками ощущаться подаренный им Инканушу кристалл. Обещание про освобождающую смерть было дано, его слышали небо и звёзды, и Йаллер отправился в путь - выполнять.
Он огромным бесшумным зверем стелился следом и подобрался тогда, когда путники уже приблизились к Отуманенному хребту. Он знал, что им нужно перебраться. Он знал, что путей три. Один - через перевал, на котором в зимнюю пору почти всегда можно было попасть в бурю. Другой - насквозь, через пещеры, где когда-то он пытался скормить огнедышащим ящерам три кольца. Невольно усмехнулся: неудача привела его к идее подменить их, и никто не угадал обмана. Хорошо постарался... Йаллер встряхнулся: на прошлых победах далеко не уедешь. Кстати о том, что далеко: третий путь был в обход горного хребта и обещал растянуться на месяцы. Судя по разговорам Арагорна и Инкануша, это никого не устраивало, и если не было другого выбора...
Они решили штурмовать горы. Перевал был проходимым, но... Йаллер понимал, что не об эту пору: не зимой. И когда они не пройдут через перевал, вариантов останется два. И Инкануш - умный, умеющий смотреть вперёд, - будет подталкивать всех к тому, который был короче. Йаллер не мог не согласиться - пробираться месяцами вокруг гор означало дать врагу слишком много шансов обнаружить себя. Другое дело, что в пещерах могло быть опасно. И должно было быть опасно. Инкануш внимательно посмотрел на категорически отказавшегося лезть в пещеры Арагорна и ничего не сказал. Он знал, что иначе - не будет. И знал, как этого добиться.
Йаллер не удивился, когда промёрзший отряд, выдравшись из снежной бури, увидел хищников: Инкануш научился создавать иллюзии, у него хорошо получалось. И вдруг Йаллер замер: звери. Такие, каким становился он, чтобы идти в разведку. Инкануш - заметил Йаллера? Впрочем, почему бы и нет... одинокий хищник, потерявший свою стаю... здоровенный, видимо, старый, быть может - умирающий и ушедший умирать так, как принято у них, - одному. Хорошая идея пришла сама, не надо ничего выдумывать, только подправить в свою пользу...
Йаллер видел, как контуры звериных тел изменялись, как их становилось много, один за другим они нападали на стоянку путников, которые встречали их огнём и стрелами. Наутро путники не нашли ни одного трупа и молча собрали стрелы. Инкануш тоже молчал. Путь оставался только один: через пещеры, и как можно скорее.
Йаллер беспокоился только об одном: как бы успех Инкануша не обернулся против него самого. Никто не знал наверняка, кто и что водится сейчас в пещерах... и не переоценивает ли Инкануш свои силы. Он сам этого не знал.
Йаллер услышал, как в серой дали под тяжёлыми сводами вспыхнуло и тревожно запульсировало его кольцо. Из трёх оно было ему ближе всех, потому что - кольцо огня, с алым камнем, в котором как будто навеки застыл кровавый закат. Сейчас - его хозяин был близок к огню... к настоящему огню, опаляющему до костей, до дикой боли, что невозможно вынести, будучи человеком. Йаллер вышел в ночь и распахнул крылья. Кто-то напал на Инкануша. Кто? Раун Дагвиати? Его оружием был леденящий холод смерти. Случайно нашедшийся в пещерах огнедышащий ящер? Да, в замкнутом пространстве они могли быть опасны, но... он очень давно не слышал о том, чтобы там кто-то из них жил. Если так - им надо было бы выбираться наружу за едой. Такого - не было. Значит, не они.
Йаллер опустился на вершине, - знал, что поблизости есть выход из пещер по узкой крутой лестнице, пробитой в горной толще в забытые века. Пещерный город златоведов давно умер, тогда ходили неясные слухи про подземный ужас, который они умудрились пробудить. Йаллер не пытался выяснить, что это было. Теперь, видимо, придётся. Он даже догадывался, как этот ужас выглядит, - когда-то сам привёз сюда маленьких духов огня в прозрачном фонаре и выпустил на свободу. Выросли. Осмелели. Не любят чужих. Стакнулись с его братом?! Он в ужасе чуть не нырнул стремглав вниз по бесконечной лестнице, но вовремя остановился: почувствовал приближение. Инкануш и его противник, сцепившись в смертельных объятьях, пробирались наверх.
Дух огня явно побывал в воде, и Инкануш не собирался сдаваться без боя, - на странном существе клочьями висели ошмётки слизи. Все духи в столкновении с материальным миром преображались, кто-то сознательно и умело, кто-то... вынужденно и вот так. Но он был жив и опасен, даже такой, - и Йаллер быстро добил несчастное существо, уже не стараясь прятаться. Здесь и так бушевала Силовая буря, - одним ударом больше, одним меньше.
Инкануш был обуглен до костей, по-хорошему с этим телом нужно было бы распрощаться, но Йаллер понимал: на создание нового у него нет времени, да и возможностей тоже. Своё он выращивал сам, вцепившись в ушедшую в землю кровь, на это ушло несколько столетий, - он даже не знал, сколько именно, - а здесь... нет, лучше даже не пытаться, придётся врачевать то, что есть. И никто, кроме него, не поможет. Нет таких сил на Аксерате. Просто нет.
Он возился долго, над вершиной вставали и уходили звёзды и сменялся месяц. Позже, - много позже, когда исцелённое тело было готово уже вернуться в тревожную жизнь, - он коснулся алого камня кольца. Мимолётно порадовался: перед его кольцами огонь тоже был бессилен. Теперь - через невидимую связь - он призовёт ту, кто носит второе кольцо, ту, перед кем он страшился показаться: боялся, что она его узнает. Он надеялся, что она почувствует и поймёт, что с Инканушем случилась беда.
Он дождался, когда по приказу владычицы прилетят чекаронги и заберут измученного руниа в её золотой лес.
***
"На победном пути - не считай одиноких ночей, ни тоски, ни проигранных битв, ни бессонных терзаний..."
Арагорн попытался проснуться, но не смог. Странный голос плёл тонкую сияющую паутину слов, из которой трудно было вырваться, и он так и застыл между сном и явью, понимая, что видит сон... и что это очень важно.
Он видел то, что было не здесь и очень давно, видел так же ясно, как если бы был свидетелем сам. Люди, подражающие кликам ирукаев. Исилдур, пытающийся спастись от их стрел в великой реке. Люди?!
Арагорн попытался вскочить, но тело было как будто сковано, ему стало страшно: а что, если он не сможет проснуться вовсе? Тут же - словно прохладная рука легла на лоб: успокойся. Ты должен увидеть и узнать. Потом - ты проснёшься. Обязательно.
Люди. Не ирукаи. Предатели - после смерти приколоченные проклятием к земле. К тому самому ущелью, откуда - он знал! - много веков подряд либо не возвращались вовсе, либо возвращались безумцами, бормочущими что-то о призраках-воинах.