- Ух ты! - протянул один. - Это ж надо! Да тут несколько дней собирать, и всё не переберёшь...
- Всех грибов не переберёшь, - строго сказал Йаллер. - Это всё временно, так что не баловать: наполняйте ваши корзинки, и хватит. Как заполните, так листья обратно всё скроют. В лесу всё продумано: что - на еду, что - на развод. Не жадничать!
- Не будем, - пообещали оба, потом один осторожно потянул Йаллера за рукав. - А ты... ты к нам на грибы-то придёшь? На жареные! Это ж вкусно - за уши не оттянешь!
- Да перестань, - одёрнул другой. - Думаешь, больно надо ему наши грибы? Он их себе сам сколько хочешь вырастит, было бы только кому жарить.
Наклонился к уху приятеля.
- Да и смотри, какой он высокий! Он же в дом еле поместится, будет головой потолок подпирать! Нехорошо...
- Тоже мне, причину придумал! Как будто трудно стол во дворе накрыть...
Йаллер вдруг осознал, что всё это - ему. Приглашение в гости, доверчивые взгляды тех, от кого не надо прятаться... а Тариэль грибы не жарила, между прочим...
- Приду, - тихо сказал он. - Вы не бойтесь... я найду дорогу. Только не бойтесь меня.
Керо-лики недоумённо переглянулись.
- А с чего тебя вдруг бояться? Ты разве что-то плохое натворил, а мы не знаем?
- Нет.
- Ну и славно! - керо-лики поглядели на солнце и засобирались. - Спасибо тебе, только будем мы поспешать. До дома-то ещё идти и идти, а у нас корзинки пустые.
Йаллер кивнул - и сделал так, чтобы они больше его не видели. Те захлопали глазами, потом деловито принялись опустошать полянку.
Йаллер долго сидел поблизости, смотрел на них. Скрытая сила, да... если не знать, то и не догадаешься. Лес, грибы жарить... да и поесть они, судя по их фигурам, горазды. Ну что ж...
Он пришёл через день. Керо-лики засуетились, стали накрывать стол, - снаружи, разумеется, - из-за леса наползала, погромыхивая, грозовая туча, и они натянули тент. Ему были рады, смотрели с интересом, но он от этого интереса сразу стал чувствовать себя неловко. На вопросы пытался кое-как отвечать... когда прибежали дети и стали откровенно разглядывать вынырнувшее из леса чудо, ему стало совсем нехорошо, - поел грибов и незаметно исчез. Знал, что это не подлинная невидимость, это только отведение глаз, сделал так, чтобы никто не обратил внимания... а потом - потихоньку ушёл. Чужой...
***
Солнце пригревало, ласково золотило деревянные стены, а вокруг больших нежных цветов роились мелкие бабочки. Солнце заглядывало в кружку, если чуть тряхнуть перебродивший сок, ставший вином - побегут искры. Солнце...
- ...ирукаи строят крепость.
Йаллер вздрогнул. В трактире было много народу, он приходил именно сюда, чтобы слушать и узнавать, но это было слишком... неправильно, невозможно... как будто подслушивание предавало и солнце, и ветер, и ясный свет безоблачного неба. Ирукаи строят крепость. Ирукаи не способны делать что-то без окрика. Кто-то их направил. Кто?
Он послушал ещё, но говорившие перешли на безопасный тракт из северного леса бродом до Отуманенного хребта и дальше, в эти края, на златоведов, у которых огнедышащие ящеры что-то спалили, какое-то волшебное золотое кольцо, что ли, и уже не в первый раз, и надо же что-то делать... да пусть себе сами разбираются, никто же их не заставлял забираться в пещеры... элиа там не живут, люди тоже...
Йаллер взглянул на говоривших. Элиа. Трое местных, не совсем, конечно, - в Базарном Перепутье они только торгуют, живут же севернее, там, куда бежали когда-то от ирукаев побеждённые элиа... Новости принёс другой, он даже внешне отличался: как-то... посуровей, что ли...
Йаллер выпрямился. Хорошо. Элиа издалека. Из лесов по ту сторону большой реки и Отуманенного хребта. Крепость где-то поблизости от них...
Мысль пронзила молнией: так он же знает, где это.
Йаллер растерянно смотрел на враз потускневшее лето.
К ночи остроухий огромный чёрный зверь выбрался из знакомых краёв и неслышно помчался по кратчайшей дороге - по той, по которой не дошёл до своих Исилдур.
***
Йаллер смотрел с другого берега. Следы чувствовались, несмотря на прошедшие века: да, вот там, не так уж и далеко, шёл бой, тут умирали люди, а потом уцелевший Исилдур добрался до воды и пытался спастись вплавь... Легенды теперь говорят, что он надел кольцо, стал невидимым, благодаря чему смог добежать до реки, и бросился в воду, и что в ночи его настигли стрелы. Может быть, и так. А может, он бросился в воду, потому что запоздало осознал: от кольца надо избавиться. И единственный путь, который у него оставался, - это отдать его течению, чтобы стремительно забрало, утащило в глубины, унесло в далёкое море. И - да, пытался спастись, но не смог.
Йаллер замер, пытаясь услышать маленький материальный сгусток Силы, нащупать ощущение знакомой - слишком знакомой! - личности... но ничто не помогало. Кольца здесь не было. Или же, если оно камнем ушло на дно и лежит поблизости, - оно спало. Нет хозяина - нет и жизни. Может быть, и так.
И внезапно он - услышал. Нет, не кольцо, не брата... но - кого-то, с кем уже встречался, кого видел... мелькнула мысль о чём-то хорошем, а дальше - как что-то толкнуло: это же Раун.
Йаллер вгляделся в близкий берег.
Ирукаи сновали непрерывно, в них чувствовалась какая-то бешеная напряжённость, бестолковая, направляемая извне, их подгонял страх неизбежного наказания, толпа с оскаленными, брызжущими слюной мордами суетилась вокруг огромных камней, перетаскивала их, другие укладывали, скрепляли, по каждому пустяку вспыхивала свара: не так, не так, да скорее же!.. А над всем этим - на холме - царил всадник.
Йаллер попробовал взять себя в руки и посмотреть на него спокойно. Как же, да что же нужно было сделать, чтобы вот так изменить человеческую плоть?..
Он был материален. Он мог ездить верхом, он прикрывал свой жуткий вид плащом... но сейчас - скрываться было не нужно. Мертвенная прозрачность плоти и просвечивающие тусклым призрачным светом кости - то ли не истаяли ещё полностью, то ли так было задумано... и пронзительный, до ужаса живой взгляд... такой же живой, как и взгляд алого ока - камня кольца на пальце. Неснимаемое кольцо...
Раун внезапно обернулся, и Йаллер отпрянул, чёрная шерсть встала дыбом. Он знал, что нельзя увидеть его с такого расстояния, но всё равно вжался в землю: тяжёлый взгляд смотрел чуть не в упор.
Раун Дагвиати. Жив. Значит, всё-таки и брат тоже жив. Если бы его убили окончательно, то и Раун бы тоже умер... так было задумано. А теперь - он тянется к той части себя, в которую вложил свою силу, чтобы собраться, чтобы вернуть былую мощь и начать всё сначала. Всё ли? И зачем ему крепость? Если ему нужна Сила, то ирукаи тут бесполезны, они неодарённые изначально и ничего Силового построить не могут... а вот Раун...
Йаллер заставил себя оторваться от видения с другого берега. Перед носом качались на весеннем ветру живые зелёные листья, это было так странно, почти невозможно, - слишком реально, что ли... рядом с полной животного ужаса вознёй ирукаев и верховым призраком над ними.
Значит, крепость. Силовая резиденция. А что, тут тоже какой-то Источник? Или - неважно, главное, что рядом утонуло кольцо? Скорее, второе. Но тогда вряд ли брат получит большую поддержку... Искать кольцо будет Раун, тут никаких сомнений нет... а Раун - помнит и знает, кто есть настоящий Саурон, кому дана была клятва служения, и потому он сумел сохранить свободу воли. Но всё же он поможет своему хозяину переползти сюда и укрепиться. Жизнь меж двух огней...
***
Йаллер принял человеческий облик и залез под раскидистое дерево, где в дупле обычно прятал одежду. Оделся. Мысли крутились вокруг Рауна и не давали покоя.
- И что ты думаешь с этим делать? - поинтересовался Ирату.
Йаллер закончил надевать второй сапог и только после этого обернулся в ту сторону, где сквозь нематериального руниа просвечивали деревья.