А потом она запела. Поначалу Йаллер дёрнулся, - вдруг опять будет подражание пению элиа, - но тут же понял, что всё совсем не так, и неизвестно, хуже это или лучше. Голос вился, почти как золотая линия на узоре, мелко дрожал, уходил то вниз, то вверх, казалось, в этом бесконечном порхании нет ни души, ни смысла, а люди рядом, замерев, слушали, восхищённо переглядывались после каждой рулады, кивали с видом знатоков и ждали ещё и ещё... Из угла не было видно ничего, певица была где-то дальше, в большом зале, у неё было беспредельное дыхание, и пение никак не заканчивалось. Йаллер уже устал и от этих рулад, и от восторженного молчания, понимал, что гости полностью поглощены этим, и вся их жизнь такова, что им важны качества напитков, витиеватость узоров и пения, и они могут себе позволить забыть - или вовсе не знать о вопросах жизни и смерти, потому что ограждает их от этого то ли судьба, то ли другие, кто сражается и умирает. Ему даже стало досадно: а и правда, пусть Раун дойдёт до этого принца Рилли, и тот наконец обнаружит, что есть, кроме их тщательно лелеемого мирка, ещё и настоящая большая жизнь... спохватился: узнать-то узнает, а дальше? Да и большой мир вовсе не значит, что этот плох, просто он больше...
Потом принесли длинные тонкие трубки, - хозяева угощали, гости заговорили, воздух наполнился тонким дымом, головокружительными запахами, - каждый выбирал с добавками по своему вкусу. Из клубов дыма вдруг вынырнул толстяк, схватил за руку, куда-то потянул. От множества запахов становилось как-то не по себе, Йаллер встряхнулся: если даже он чувствует какую-то одурь, то что же тогда с людьми-то творится? Потом спохватился: раз он изображает человека, то нельзя сильно отличаться от остальных. Толстяк протащил его сквозь толпы гостей, лежащих, сидящих, поднырнул под низкий свод - и остановился посреди небольшой комнаты, в которой на полу сидели люди и тоже курили. Дым потихоньку уплывал в незаметные отверстия у потолка, но его всё равно было предостаточно для того, чтобы люди могли надышаться дурманом вволю.
Толстяк дёрнул Йаллера за рукав, тот сел и прислушался. Человек говорил тягуче, медленно, через короткое время Йаллер понял: это ритуал, человек восхваляет своего отца... а посреди комнаты сидел принц Рилли и внимательно слушал.
- ...и был он богат, было у него десять детей, не считая девочек, и третий сын из них - я.
- Да будут благословенны дни и ночи твоего отца, Нигбар-ариаху.
- Благодарю, великий принц.
Говоривший встал, церемонно сложил руки на груди, совершил три поклона, затем коснулся лба, глаз и рта и бережно дотронулся до края одежд принца. Йаллер вместе с толстяком переждал ещё два выступления, а затем настала тишина, и Йаллер понял, что всё, - очередь принимаемых в круг принца закончилась, и теперь все смотрят на него. Он быстро воспроизвёл положенное начало речи, - оно у всех было одинаковым, даже человеку при определённом усилии запомнить было несложно, - а дальше надо было что-то рассказывать, желательно подольше и позанимательней, поскольку тут явно любили приукрасить действительность... а может, это была просто форма, и из неё привычному уму было легко вылущить правду, как орех из скорлупы. Он давно уже умел притворяться человеком, насочинял о себе уже немало легенд, но сейчас - в душе что-то дрогнуло, почему-то оказалось, что он внезапно стоит перед барьером. Он не боялся шагнуть в пропасть и взлететь, понятия не имел, что такое боязнь высоты, но вдруг ему стало понятно, каково человеку, который должен шагнуть с обрыва.
- Мой отец...
Он на мгновение замолчал.
Глянул на принца Рилли. Тёмные глаза были внимательны и доброжелательны. Здесь не было чужих. Здесь все были гостями. Кто-то более желанным, кто-то более незнакомым. Здесь не было и не могло быть врагов. Враги приходили иначе или же просто налетали и убивали. Но - не здесь.
- Мой отец был властелином севера, - Йаллер попытался говорить медленно, но это было очень непривычно. - Могучие горы подпирали небо в его краях, и много вокруг жило разных народов. Он никогда не изменял себе и представал перед всеми таким, каким был, а не таким, каким его хотели видеть, и потому одни боялись его, другие же считали защитником и другом... Его любили и ненавидели, уважали и боялись, с ним воевали. Нас было трое, его детей, я, мой брат и младшая сестра. Мой брат предал моего отца... и меня, он привёл войну на нашу землю, и мы были побеждены, а моя сестра погибла. Я - изгнанник, и нет мне покоя больше ни днём, ни ночью. Моя жизнь - скитания, моя звезда - месть, моя цель - свобода для того, кто осуждён навеки...
Он вдруг осознал, что человек не может быть осуждён навеки, и осёкся. В комнате царила тишина, только доносился далёкий гул голосов и плеск фонтана. Рилли поднёс к губам давно отложенную в сторону тонкую трубку и затянулся.
- Так значит, твой отец жив?
- Да.
Йаллер решился - и глянул ему в глаза, поверх голов, сквозь пелену дурманящего дыма... сквозь враньё и маску человека, которую ему пришлось надеть. Показалось - или принц Рилли понял?..
- Да будут благословенны дни и ночи твоего отца, Бен-Адар, и да обретёт он ту свободу, которую заслуживает.
Йаллер встал, низко поклонился. Порыв схлынул, ему было страшно неловко перед людьми, и единственное, что хоть немного утихомиривало бурю в душе, - мысль, что ему удалось не врать. Это было правильно, он уже нахлебался во время Великого Расселения с Ма-Истри, хотя тогда не врал, а только умалчивал, и всё равно...
Кто-то поднес ему длинную трубку, он машинально затянулся... и почувствовал, что что-то не так. Дым курильниц вдруг сгустился, сладковатый запах проникал в ноздри, в кровь, заполонил всё. Представленные принцу один за другим подходили и преподносили что-то в подарок. Йаллер смотрел: подарки были больше символическими, кто-то дарил оружие, кто-то браслет, кто-то кольцо...
Он подался вперёд. Кольцо. Подарок. И ничего не надо делать. Подарили, принял с душевным расположением к гостю, потом в один прекрасный момент надел... Неужели?!
Он тут же стал отводить людям глаза и пробрался поближе. Кольцо. Ему ли не знать, как они выглядят и ощущаются... Но если это оно - почему он вблизи ничего не слышит, не может же быть такого, чтобы его можно было скрыть? Или - можно, потому что пока кольцо не соприкоснулось с живым, оно не оживёт? Тогда опасность становится стократ сильнее, и надо смотреть в оба...
Он следил за подходящими. Значит, он ошибся. Значит, это не Раун, - ему было бы слишком сложно скрыть свой облик. Кто-то другой. Ещё человек, но уже подчинённый иной силе, уже следующий чужой воле. И этот точно не будет щадить другого... как когда-то сделал Раун.
Прямо перед ним возникла шкатулка - прихотливая вязь серебряных ветвей и листьев, как здесь любят. Рука раскрыла шкатулку - и Йаллер замер: на пальце было кольцо. Простое, без алого камня-глаза, без черепов. Простое, металлическое... такое же, как то, которое лежало на алой материи внутри. Притягивающее взгляд, будящее в душе смутные мысли... как звенящая струна, заставляющая отзываться соседние. Молчащие.
Принц Рилли протянул руку - и внезапно из-за его спины вырвался Йаллер, короткий взблеск лезвия мелькнул перед глазами, кинжал вонзился в грудь гостя. Все замерли, никто не посмел даже вскрикнуть: ужас парализовал сердца, заморозил голоса. Человек выронил шкатулку, рухнул на колени. Йаллер отступил на шаг, выпустил рукоять. Он знал, что будет дальше. Рилли смотрел широко раскрытыми глазами, хотел было отвернуться - но рука Йаллера придавила и не позволила.