Между тем подготовка к войне с державой Ахеменидов шла полным ходом, но Александра все больше и больше стала тревожить обстановка, складывающаяся на северных и западных границах страны. Узнав о смерти Филиппа, одни варварские племена пришли в волнение, а некоторые открыто восстали – и в итоге ситуация требовала личного вмешательства Александра. Но было и еще одно: судя по всему, молодой царь навсегда уяснил одну простую вещь – если выступил в поход, то в тылу должно быть спокойно. Этому правилу он будет следовать всю свою жизнь, а потому поход против фракийских и иллирийских племен был решен и рассматривался в контексте похода в Азию. И едва только наступила весна, македонская армия во главе с царем выступила в поход.
Пройдя Амфиполь и перейдя стекающую с Родопских гор реку Несс, Александр остановил свое войско у горы Гем (современное название – Курбетска-Планина). Причина для остановки была, потому что ущелье, через которое шла дорога на гору, было занято враждебными фракийскими племенами. Фракийцы к встрече с врагом подготовились основательно, втащив на гору огромное множество телег, которые надеялись столкнуть на приблизившуюся македонскую армию, и разрушить ее боевой строй. Ну а дальше по их плану должна была быть стремительная атака вниз по склону горы и бегство разгромленного противника. Но молодой царь замысел врага разгадал и тут же приступил к осуществлению своего плана, который был прост и изящен. Войскам был дан приказ – начинать наступление вверх по склону, а когда варвары столкнут свои телеги, то там, где позволяет местность, расступиться, а где нет, то воинам ложиться на землю и закрываться щитами – телеги через них просто перекатятся и вреда не причинят.
Все случилось именно так, как и предвидел Македонец: там, где позволяли условия, фаланга расступилась и фракийские повозки промчались мимо, в других местах солдаты падали на землю и, закрывшись щитами, пропускали телеги над собой. Самое удивительное, что обошлось без жертв! Вперед сразу же выбежали лучники и начали поражать фракийцев стрелами, пока фаланга смыкала строй. А затем последовала атака тяжелой пехоты, и фракийцы ударились в бегство – около 1500 их воинов остались лежать на поле боя. Легковооруженные, быстрые на ногу и хорошо знавшие местность, они сумели уйти от погони, зато победителям достались их семьи и все добро, которое они потащили с собой. Отправив добычу распродавать в города побережья, Александр перевалил через Гем и подошел к речке Лигин, где находились земли племени трибаллов. Там он узнал, что царь этого племени по имени Сирм всех женщин и детей отправил на большой остров посреди реки Истр (Дунай). Вскоре туда удрал и сам царь трибаллов, а основная масса его воинов вышла к реке Лигин, откуда только что ушла македонская армия. Узнав о встречном движении врага, Александр армию развернул и атаковал трибаллов, когда те были заняты постройкой лагеря. Оказавшись застигнутыми врасплох, те бросились к лесу, который находился у реки, и там встали в боевые порядки, не желая вступать в бой на открытой местности. Но вперед выбежали македонские лучники, пращники, метатели дротиков и забросали врагов метательными снарядами. Один за другим воины трибаллов стали валиться на землю, стрелы, дротики и камни легко находили своих жертв среди не защищенных доспехами людей. Не желая нести потери, варвары ринулись в атаку на легкую пехоту и, покинув спасительный лес, оказались на открытом пространстве. Удар царской кавалерии по флангам и атака фаланги в лоб опрокинули трибаллов, и те снова ударились в бегство, во время которого было перебито около 3000 человек. Убитых было бы больше, но наступила ночь, да и густой лес, в котором скрылись беглецы, остановил погоню: «македонцы же, по словам Птолемея, потеряли 11 всадников и около 40 пехотинцев» (Арриан).