Такого оживлённого дня Империя не помнила уже давно. Последний раз столь пышное празднество устраивалось во дворце Аркасана перед смертью леди Карии, Императрицы Аркасан. Да, тот праздник мне не посчастливилось застать, а от этого я и сам рад бы отказаться. Но, что уж теперь сетовать на судьбу.
Теперь я позволю себе маленькое отступление. Я прибыл во дворец едва ли не раньше всех, но уже тогда в столице повсюду был слышен стук копыт и колёс. Четвёрки коней, кареты, золото, серебро, каменья. Ох, мне ещё предстояло нахлебаться этого дерьма полной горстью. Единственный человек среди высокородных, которого я действительно был рад видеть – это Герцог Эльманшид. Чёрный Герцог явился во дворец во всём своём великолепии верхом на Парисе – своём скакуне, которого я запомнил ещё по первому турниру. Челядь и семья Герцога чуть отстала, что дало нам время поздороваться "по-свойски"
Я чуть было не задохнулся в объятьях больше похожих на медвежьи силки. Но он оказался тем самым человеком, который хоть немного смог облегчить мою боль. Ему надлежало посетить его величество Императора в весьма неформальной обстановке, и он попросил меня составить ему компанию. Пока мы шли по коридорам дворца, между нами состоялась беседа.
– Экзель, я вижу что ты в печали. До меня дошли слухи, что это связано с эльфийской принцессой. Я прав? – я утвердительно кивнул и Герцог продолжил: – Будем говорить начистоту. Она та самая девушка, которую ты любишь. Твоя матушка рассказывала мне о ней, хотя никогда не называла имени. Тебе тяжело?
– Безумно, герцог. Знаете, в моей жизни последние три года происходили удивительные вещи, и не все из них были прекрасны. – Я вспомнил попытку отравления, смерть Архимага, отъезд Литы. – Я старался справиться со всеми испытаниями достойно, так как учил меня Тористан, но всё началось с первого отъёзда Литы.
– Первого отъёзда? А она куда-то уезжала? – я даже не подумал, что вопрос Герцога носит отнюдь не только светский характер, но имеет и иной интерес.
– Да. Перед тем турниром, на котором вы поддались мне, – я укоризненно взглянул на него, но он даже не повёл бровью. – Так вот перед турниром я выполнял кое-какое поручение Ордена… – я снова взглянул на него, мне не полагалось рассказывать об этом, но Герцог оказался хорошо осведомлён.
– Да, высший совет помнит о том, как ты поступил с мятежным Бароном. Всё что знает Фредерик знаю и я.
– Ну, так вот. Когда я вернулся со своего задания, Литы уже не было в Ордене. Ещё за месяц до этого, она получила письмо от своих родственников, которые просили её вернуться в лес и пройти обряд Эльфийского посвящения.
– Эльфийского посвящения? Как странно. – Герцог нахмурился и замедлил шаг.
– Что странного? – мы остановились возле одной из статуй стоящей в коридоре.
– Я очень хорошо ознакомлен с историей эльфийского королевства Нольонда. Дело в том, что эльфийские девушки проходят обряд эльфийского посвящения дважды. Первый раз когда им исполняется десять лет. Второй раз, когда им исполняется сорок семь лет, в день своего совершеннолетия. Лита не могла пройти обряд в таком возрасте.
– Она полуэльф, уважаемый герцог. И я ей верю. У Литы нет причин врать мне. А даже если она меня в чём-то и обманывает, значит на то есть весьма определённая причина.
– Как знаешь, Экзель. Аркил и Мастер у нас именно ты, но вместе с тем ты ещё очень и очень молод. Спроси у неё, какая причина на самом деле отправила её в леса. И, кстати, полуэльфы проходят обряд так же как и все остальные. На моей памяти только чистокровный наследник самой королевы способен пройти обряд в столь юном возрасте.
– Простите меня, герцог, но мне немного неприятен наш разговор.
– Ох? – Герцог смутился. – Прошу прощения Аркил, я немного увлёкся. Я просто хотел предостеречь вас от возможной… Ошибки.
На этом наша беседа собственно и закончилась. Мы пришли к гостевой зале, месту, где Император принимал только ближайших друзей или личных помощников. Возле двери стояли стражники, которые с поклоном отошли в сторонку, позволив нам войти внутрь.
Я уже бывал здесь раньше. Аркасан частенько удостаивал меня аудиенцией без лишних глаз, где я мог спокойно поделиться своими впечатлениями, и узнать о делах творящихся внутри Империи. Комната для гостей вполне обыденная для любого мира. Если не считать того, что она находилась во Дворце Императора. А в остальном, всё как во многих дурацких фильмах. Просторная комната, освещаемая десятком светильников, картины висящие на стенах. Уютный диван в углу, рядом с диваном столик, на столике яства. Чуть дальше небольшой книжный шкаф, несколько кресел. Император сидел на диване и смотрел на яркое пламя потрескивающее в камине. Периодически он бросал взгляд за окно, словно что-то искал, и он ощутимо вздрогнул когда услышал насмешливый голос Герцога.