— А ты благодари своих богов за то, что мой первый бой будет не с тобой. Я тебя уничтожу!
Первый бой говоришь… подумалось мне тогда. Я развернулся и стремительными шагами двинулся в сторону Императорской Ложи. Остановившись в нескольких шагах от неё, так чтобы Император мог меня видеть, я почтительно поклонился.
— Мой Император, простите мне мою дерзость. Могу ли я попросить вас исполнить одну мою маленькую просьбу? — я снова поклонился.
— Я внимательно слушаю вас, Экзель Джемал, — Император кивнул мне, позволив продолжить.
— Мой Император, Тармис Безродный только что вызвал меня на бой и правила Мастеров не позволяют мне отклонить вызов. Я молю вас о снисхождении, мой Император. Позвольте нам этот бой.
Тармис удивлёнными глазами посмотрел в мою сторону не зная что стоит сказать на столь безапелляционное хамство, на лице же Императора не дрогнул ни один мускул.
— Боюсь я вынужден буду отклонить вашу просьбу, Экзель Джемал. Правилами Турнира запрещены дуэли.
— Мой Император, я скорее брошусь на меч, нежели вызову недостойного на Дуэль. Я прошу не право на Дуэль, я прошу разрешения на то, чтобы первым сегодняшним боем стал бы бой Тармиса Безродного со мной.
Претенденты молчали, Тармис скрипя зубами ждал решения, а Император думал. Наконец он улыбнулся и внимательно посмотрел на меня своим «Императорским» взглядом.
— Экзель Джемал, ваша открытость поражает меня. Там где иные из моих подданных предпочли бы лесть и подобострастие, вы бьёте открытостью и прямотой. Кто-то назвал бы это глупостью, я же считаю это очень редким талантом. Вы даже возрождение своей матери и её триумфальное возвращение в столицу превратили в роскошное театрализованное представление, в которое поверил сам Хабек Могучий. Экзель Джемал, от вашей победы или поражения сегодня зависит очень и очень многое. Осознаёте ли вы последствия ваших действий?
— Мой Император, а вы уверены в завтрашнем дне? — дворяне потрясённые моей наглостью ахнули. — Бежать от опасности глупо, это против моей природы. Я прекрасно осознаю последствия большинства своих поступков, к тому же, если бы я не верил в свою победу, сегодня на моём месте стоял бы кто-нибудь другой. Я верю в себя, Мой Император, но вы вправе Испытать меня.
— Испытать? — Император улыбался. — Что ж, очень хорошая идея, Экзель Джемал. Вы должно быть заметили, что слуги установили чучела, для испытания навыков новичков. Для меня остаётся загадкой только твоё мастерство и мастерство Ракона. Вот сейчас мы и проверим, кто из вас опытнее. Ракон, выйдите вперёд.
— Служу вашему величеству, — выступив из строя шепнул он.
— Мои условия таковы. Вы двое должны сбить наибольшее количество муляжей за наименьший отрезок времени. Тот из вас кто победит, получит право выбрать себе соперника и провести первый бой именно с ним. Кто-нибудь возражает?
— Да будет так, Император! — Хором прогремело над трибунами.
— Начинайте.
Каким образом я справился, сам не знаю. Мальчишка-то оказался непростой. Он перемещался по Арене с невероятной скоростью, но я не отставал ни на шаг. Всего на Арене установили Пятьдесят одну куклу и мы с Раконом шли нога в ногу, пока не осталась одна единственная кукла. Мы бросились к ней со всех ног, и я с ужасом понял, что не успеваю. Но в самую последнюю секунду, когда Ракон занёс своё оружие над муляжом, он оступился и пролетел мимо ударившись о землю.
Я не глядя метнул клинок в чучело и подбежал к пареньку помогая подняться.
— Спасибо тебе, Экзель Джемал, — голос у паренька был мягкий, бархатистый. — Я был излишне самоуверен. Я желаю тебе удачи в бою и надеюсь встретиться с тобой в следующем году.
Многозначительное начало. Я поклонился Императору ожидая его слова. Император не заставил ждать.
— Я дал слово, а Слово Императора — Закон. Экзель Джемал, вы вправе выбрать себе соперника. Первый поединок ваш.
— Благодарю вас, мой Император. Тармис Безродный, я вызываю тебя на бой!
Я отклонился от стандартной формы вызова. Претенденты всегда обращались друг к другу на вы, однако к моему несказанному удивлению, Тармис ответил на мой вызов по всем правилам.
— Я принимаю ваш вызов, Экзель Джемал. Пусть победит сильнейший.
Мой первый бой. Мой первый настоящий бой, от которого зависела наша судьба. Я ещё не знал, что именно меня ожидает, но судя по яростно сверкающим глазам Тармиса, ничего хорошего. Мы разошлись по разным углам Арены. Остальные претенденты отошли в сторону, и уселись на специально приготовленные для такого случая места. Тармис разминаясь сделал несколько пробных взмахов ятаганом.