Молния взвился на дыбы и оглушительно заржал, напугав коня Кристиана. Тот не смог удержать поводья и вылетел из седла.
— Невероятно!!! — публика неистовствовала. — Победили Ричард фон Стартон и Аркил Джемал!
Мы слезли с коней и пока Ричард салютовал толпе, я помог подняться Кристиану, извлекая из его раны клинок. Прошептав несколько слогов я направил целительную энергию в помощь Паладину.
— Спасибо тебе, Экзель Джемал. — Кристиан коротко поклонился. — Ричард был прав. Нам всем предстояло сегодня проиграть для того, чтобы ты победил. Я знаю, ты встретишься с Тористаном и он проиграет. Я желаю тебе удачи. И… сегодня Расатон болеет за тебя.
Кристиан поклонился мне, зрителям, Императору и отправился восвояси. Мы с Ричардом встали напротив Императорской ложи. Император не заставил себя ждать. Он поздравил нас с победой, похвалил меня за столь Оригинальный, как он выразился, приём и сказал что сегодняшний турнир достоин того чтобы быть занесённым в Хроники Империи.
— Ну а теперь, мои фавориты, я обязан у вас спросить. Передо мной стоят, будущий Инквизитор, Аркил Империи, представитель рода Джемал и Первый Легат моей Армии, великий человек, который верно служит Империи уже сто пять лет. Так вот мой вопрос. Готовы ли вы сразиться между собой за право вызвать на бой Мастера Клинка Империи, или один из вас готов уйти уступив право на бой другому?
— Мне некуда отступать, мой Император. Я буду сражаться до самого конца, — с поклоном ответил я.
— Превосходно, Аркил. А что мне скажешь ты, Ричард? — мне показалось, или в глазах Легата и Императора промелькнула абсолютно одинаковая ирония.
— Я старый солдат, мой Император. Вы верно отметили, мой клинок служил вам и вашей Империи сто пять лет. Я сражался во всех крупных кампаниях последнего столетия и как многие солдаты я верю в судьбу. Мой Император, судьба сегодня всем дала понять, кому предназначен бой с Мастером. Кто я такой, чтобы оспаривать её волю? — Ричард обернулся ко мне. — Я уступаю вам право вызвать Мастера, Аркил Джемал. Докажите присутствующим, что я в вас не ошибся.
Ричард отсалютовал Императору и посмотрел в сторону воинов, которые наблюдали за ним со своих мест. Многие из них были с ним во времена самых ярких походов. Кому-то из них он спасал жизнь. Глядя в их глаза я познал смысл слово верность. Эти люди были верны Ричарду до самого конца.
Император поднялся со своего места, поздравил меня с победой и начал ритуал вызова на бой. Император что-то говорил, я что-то отвечал, но сам я в этот момент был очень далеко, ведь меня снова посетил Князь Тишины. И на этот раз наше единение было более острым чем обычно.
«Молодец, Экзель. Ты оправдал все мои надежды. Ты выдержал Инициацию, справился с Тармисом, победил Герцога. Однако у меня есть одно очень неприятное для тебя дело, которое мы должны сделать».
— Оно связано с Тористаном, мой Князь, — шёпотом спросил я.
«Да, Экзель, оно связано с Тористаном. В тот день, я изгнал его отнюдь не за убийство Мастеров. Это было предсказуемо, слишком большой соблазн я дал жителям его мира. Нет, причиной изгнания стала его безмерная гордыня. Я отправил его в этот мир, мир, которые раздирали Хаотические Войны в надежде научить его пониманию, состраданию, чтобы он избавился от этой гордыни и высокомерия. С первой задачей он справился блестяще. Он научился сострадать и понимать. На него в прямом смысле слова молятся многие люди».
— Но он не смог побороть её, — я горько усмехнулся.
«Верно, он не смог справиться с гордыней. Даже сквозь чувство вины он продолжал тешить её. Экзель, даже твоё обучение служит источником его тщеславия. Вспомни его слова по поводу твоего обучения. Вспомни его гордыню. Сегодня я собираюсь преподать ему достойный урок. Все эти годы, во всех своих бедах, в каждом своём несчастье он видел Мою волю. Экзель, я хочу чтобы он понял. Всё что он сделал, он сделал для себя, как и всё то что он делает сейчас. В каждой своей потере, в каждой своей ошибке виноват он сам. Ты сможешь помочь мне доказать этому упрямому ослу мою правоту»?
— Что я должен делать, мой Князь? — после недолгих раздумий поинтересовался я.
«Теперь, после твоей Инициации я могу сливаться с тобой. Откройся мне. Прими меня. Я буду говорить через тебя. Я стану твоей опорой, и она тебе понадобиться, потому что в этой битве правил не будет».
Я вернулся в реальность, но в этот раз переход был более резким чем обычно. Я видел, слышал и чувствовал острее. Такое бывало когда моя Сила совершала скачок вверх. Но в этот раз всё было под контролем.
— Теперь ваше слово, Аркил! — это единственная фраза из всей речи Императора, которая дошла до моего сознания.