— О, да! — сказал я.
Хутор Вербовый Лог был хутором только по местным меркам. Это вполне в духе Дона и Кубани — крупные города обзывать станицами, а села на пятьсот или тысячу человек — хуторами.
Кому принадлежало это место — я понятия не имел. Может — земщина, может — чья-то юридика. Со мной в машине ехал целовальник Сыскного приказа, государев человек, и ему насрать было на границы. Его значок мог открыть любые двери, так что мы прогрохотали по мощеной брусчаткой улице под аккомпанемент собачьего лая и человечьей матерщины, миновали белое двухэтажное здание местной управы и школу, и блокпост с сонными мужиками с охотничьими ружьями в руках, и по проселочной дороге километра через два выехали на бережок какого-то то ли хозяйственного пруда, то ли заболоченного озера.
— Выходим, — сказал Иван Иванович и выбрался наружу первым.
Я снял с крепления на потолке кард и, открыв дверь, выпрыгнул прямо в сырую траву. Шагая следом за Риковичем, вдыхал полной грудью ночной воздух. Ноздри мои трепетали. За мной семенил Кузя и беспрестанно шевелил ушами и дергал носом.
— Чуешь, Кузьма, Хтонь-матушку? — спросил я.
— Ваще-то чую. Не нравится мне тут.
— Вот, — Иван Иванович махнул рукой в сторону ближайшего холма. — Там. Пришли.
Как будто повинуясь взмаху его руки, тучи разошлись, и лунный свет озарил окрестности. Угловатый силуэт высокого двухэтажного дома на вершине холма нарушал общую гармонию сельской пасторали, выделялся своей чернотой даже на фоне ночного неба. Окна его были заколочены, дверь — запечатана и обклеена сигнальной лентой.
— Две инициации первого порядка с начала учебного года, — сказал Иван Иванович. — В одной школе, местной. Обе — тьма. Два темных мага за несколько недель — это не есть случайность, так и вычислили. Хтонь!
Ну да, Хтонь и Магия — две подружки-неразлучницы. Но я и подумать не мог, что они связаны прямо НАСТОЛЬКО.
— А если бы тут были не темные? — начиная понимать, что к чему, спросил я. — А, например, светлые, или там, воздушные инициации — мы бы сюда приехали?
— Какой дотошный орк мне попался! — воздел очи горе Рикович. — Ты подвиги совершать будешь? Тут, понимаешь, народ ужасы рассказывает, мол старик какой-то бледный, огромный и волосатый сначала жрал скотину, потом — принялся за людей, обглодал местного пьяницу… Какой старик, что к чему?.. На местах преступлений — никаких следов. Одни потроха. Свидетели тоже доверия не достойны — сплошная пьянь. Потому здешний участковый министерских магов не вызвал, подумал — волки там, или еще какие хищники. Из местных вон круглосуточное дежурство организовали на блокпосту, ночью из домов носы не кажут. Халатность? Случайность? Может быть… А может быть, это тут такие хтонические инциденты. Хтонь-то с гулькин нос, сам дом да холм под ним… А двое темных уже имеются. На самотек такое пускать нельзя!
— Погоди-ка! — почесал затылок я, стараясь поймать ускользающую на задворки разума мысль. — Не может быть!.. Значит, двери и окна забиты, да? Нет, ну. то есть. может, но… А хозяин этого дома, случаем, несколько лет назад не пропадал? А старика этого днем видали?
— Про хозяина не в курсе, можно поднять документы. А что касается дневного времени — тут все единодушны, восемь свидетельств от местных забулдыг — и все после захода солнца. Старика видят только ночью, нападения вроде как тоже в темное время суток происходят, местные говорят — ему больно видеть белый свет.
— Так и говорят? — вытаращился на него я.
— Ты чего так возбудился-то? — даже отшатнулся целовальник. — Ну да, это практически дословно.
— Кузьма-а-а! Раскочегаривай кухню, будем гада на шаурму выманивать! Если я хоть что-нибудь понимаю в Хтони, то эта падла на запах жареного мяса и острого соуса вылезет как миленький! Дом-то он прогрыз за это время, и теперь никак не нажрется, только о еде и думает! Дурак я, что ли, на его территорию соваться? Будем принимать бой на своих условиях!
Глава 13
Проклятый старый дом
Иван Иванович, похоже, желанием помогать не горел. Он взял себе кофе и раскладной стул и залез на крышу фургона, где и уселся — со стаканчиком в одной руке и пистолетом — в другой. Что он там собирался рассмотреть и куда собирался стрелять в ночной тьме — я понятия не имел. Хотя — менталист есть менталист, может, он по мозговому излучению наводится или еще как-то?
Мы с Кузей разогрели большую чугунную сковороду, нарубали на нее мяса с салом, луку, перчику и прочей ароматной приманки и принялись стряпать жаркое. То есть — стряпал в основном гоблин, а я находился снаружи фургона в национальном костюме, с кардом за спиной и ломом в руках — и осуществлял общее руководство процессом. Потому что нужно было бдить! Если Хтонь есть проекция страхов и ужасов из моего мира на реальность Тверди — то я уже прекрасно догадался, какой из кошмаров мне предстоит встретить.
Скрежещущие звуки раздались из дома ближе к полуночи.
— Уа-а-а-а-а! — заорал кто-то внутри, и Кузя дернулся.
— Страшно? — спросил я гоблина.
— Ваще-то я хочу потом всё это сожрать, — сказал он и облизнулся. — Боюсь, как бы не подгорело. Мы этому черту еду давать не будем, да?
— Молодцом! — кивнул я. — Впереди — встреча с чудищем, а думаешь о жрачке. Настоящий орк! Если будешь сегодня вести себя хорошо — я тебе сделаю очень мощную татау. В качестве бонуса. Ни одна падла не сможет прочитать твои мысли или внушить тебе свои желания, а?
— И рыжий? — уточнил Кузя и ткнул кухонной лопаточкой в сторону потолка.
— Рыжий — особенно. Проверено! На нем работает безотказно!
— Ну че, тогда буду молодцом, че…
— Ыу-у-у-у! — доски одного из окон затряслись, и из них полетели мелкие щепочки, а гвозди начали сами собою выкручиваться наружу.
— Каждое утро местные мужики с попом вместе доски обновляют, — прокомментировал Рикович с крыши. — Гвоздей не жалеют, а все без толку. Вылезает, гад. Правда — иногда возится долго, если забьют хорошо. Тогда, говорят, шастает по окрестностям только пару часов перед рассветом. Как светать начинает — прячется.
— А чего не сожгут дом к едреной бабушке? — спросил я. — Огонь в Хтони работает, как и везде.
— Ермоловы не велят, — откликнулся Иван Иванович.
Одна из досок вылетела, и я увидел крупную такую руку, сплошь покрытую густым седым волосом, с длинными черными ногтями на узловатых пальцах. Рука эта тут же принялась расшатывать вторую доску.
— Ермоловская, что ли, деревня? — в просвет между досками окна просунулась и вторая рука и принялась отдирать горбыли один за другим.
— Деревня — нет. Магазины — да, и электробусы, которые сюда ходят — тоже да. То есть, формально нет, но на самом деле — да. Многие аристократы держат клиентелу из простолюдинов в земщине, — голос менталиста слегка охрип то ли из-за ночной прохлады, то ли из-за того, что в окне появилась бородатая рожа хтонического деда. — Сам понимаешь, где тьма — там и Ермоловы! По крайней мере, на югах все так и обстоит.
Рожа у старика была откровенно страшная, с покрытыми бельмами чернющими глазами, пористой мертвенной кожей, страшными, огромными зубами и полным отсутствием носа, как будто тварь эта активно болела сифилисом. Отврат, короче! А вот борода была знатная, завидная. Капитальная такая борода, белая, с полметра длиной!
— Аы-ы-ы-ы! — пробивая своим телом себе проход, огромный старик выполз наружу и принялся спускаться по склону холма прямо к нам.
Крупный, падла, ростом с меня, длиннорукий и длинноногий — чисто кошмарный сон с бодуна.
— Ну, ты видел, видел? — сказал Кузя. — Ну нахрен!
И спрятался под прилавок. Гоблины в отличие от уруков страх чувствуют, да еще как!
— Не нассы мне там на кухне, Кузенька, — предупредил его я. — А то мыть заставлю. Собственными портками.
Сверху, с крыши, послышалось клацанье затвора и скрип кресла, а потом частое гавканье пистолета Риковича. Целовальник тратил патрон за патроном и, что характерно, попадал, но как-то без особого эффекта. Я перегнулся через прилавок, ухватил сковородку с жареным мясом за рукоять и сказал: