С этим неплохо справлялись группы лаэгримских рейнджеров — великолепных диверсантов, снайперов и ликвидаторов. Группа из нескольких элитных бойцов — стрелков и магов, действующих на земле Ород-Рава — были грозным противником для любого рейдового отряда наемников, браконьеров или дружинников.
Но к бомбардировкам авиацией и к применению бронетанковых соединений и систем залпового огня — пусть и не во фронтовом масштабе — эльфы оказались в большинстве своем не готовы. Получившие боевой опыт на Балканах, войска Ермоловых отправляли на убой пушечное мясо — наймитов и завербованных через антиэльфийскую пропаганду активистов-шовинистов, работали магией, артиллерией и техникой — и занимали одну ключевую точку за другой, пользуясь многолетней беспечностью эльфийских кланов.
Разве что Росомахи никогда входили в это беспечное большинство. Они были готовы.
Пока над нами громыхал рукотворный огненный смерч, Брегалад вел своих бойцов и меня, грешного, по узкому подземному тоннелю. Я шел в арьергарде, поскольку наотрез отказался расставаться с бочкой, и потому волочил ее за собой, пыхтя и ругаясь. Если бы у меня кто-то спросил — зачем мне эта вонючая емкость из-под браги, я бы вряд ли сумел ответить вразумительно, но всё мое нутро протестовало против того, чтобы выбросить ее и забыть. Слишком многое мы пережили вместе!
Лаэгрим в звериных масках и чешуйчатых технологичных доспехах раздраженно меж собой переговаривались, и моих скудных познаний их языка хватило для того, чтобы понять: они жутко злы на Ермоловых за уничтожение леса и офигевают от одного стремного черного урука: такого идиота рейнджеры в жизни не встречали. То есть встречали — в Хтони, во время сражения с живыми деревьями-хуорнами. Меня.
— Что, Бабай, интересно посмотреть, как живут эльфы? — спросил меня Брегалад.
Он вообще избегал вопросов по поводу целей моего визита и пока ни разу не упомянул про Эсси. Это, с одной стороны, напрягало, а с другой стороны — позволяло не обострять ситуацию.
— Видал я уже ваших эльфов, — буркнул я, останавливаясь передохнуть и с опаской глядя, как с земляного свода сыплется песок после прилета очередной ракеты где-то сверху, в лесном массиве.
— Где? В сожженной деревушке ультраортодоксов? Где деревянные домики с крышами из дерна? Или на форпосте Лис в их Священном Лесу? — Брегалад отцепил от рюкзака моток тонкого прочного каната и протянул мне. — Ничего ты не видел и ничего ты не знаешь! На вот, обвяжи свой дурнопахнущий талисман, может, это облегчит твои страдания… Тащить будет удобнее. Нам идти осталось полчаса, а там дело пойдет быстрее.
— Куда пойдет? — спросил я.
— Кто? — удивился эльфийский принц.
— Ну, дело! Куда оно пойдет? И куда мы пойдем? Куда ты вообще меня ведешь?
— О, Эру, давай не будем делать вид, что никто ничего не знает! — закатил глаза Брегалад и наконец выдал: — Веду тебя к Эссириэ Ронья, сестре моей, на базу шестого отряда рейнджеров… Этой информации достаточно?
— Вполне! — кивнул я, и больше не приставал к нему с расспросами.
Мы вышли из туннеля в какой-то пещере, и я прищурился от ударившего в глаза света, который пробивался сквозь зеленый полог вьющихся растений, скрывавших вход. Встречал нас еще один эльф в звериной маске — похоже, его оставили караулить имущество и оружие, которого тут было вдосталь. Стеллажи, ящики и контейнеры занимали примерно треть свободного пространства, и тут же, не мешкая, Брегалад и его воины принялись пополнять боекомплект и менять элементы снаряжения.
— Ого! — сказал я, глядя, как один из них отдергивает серо-зеленую маскировочную материю и открывает стоящие в ряд квадроциклы с мощными «вездеходными» колесами. — А где ездовые единороги?
— Там же, где и благородные рыцари, — откликнулся Брегалад. — Грузи свою бочку на вон тот, крайний — там есть платформа и крепления. Справишься?