Так что мы с Бахаром пёрли какими-то малохоженными тропами по Хтони-Матушке следом за синим троллем с гоблином на шее, торили дорожку по заснеженным лесам самых причудливых форм и расцветок, по покрытым льдом рекам и булькающим болотам из черной жижи, прерываясь только на редкие стычки с тварями и привалы — чтоб перекусить. Длительный отдых наша схематичная карта обещала в районе одного из Оазисов — Имбинского. Там еще речка неподалеку протекала, с очень знаковым названием — Имба. Мне это название не нравилось, а вот мои спутники таких тревог не разделяли. Для них это слово ничем таким не выделялось.
— Нам точно надо в ту сторону? — прокричал я, пытаясь догнать тролля, который шуровал впереди как огромный синий паровоз, не обращая внимания на завывающий ветер, и солидный снежный покров под ногами.
— Однако, дед приходил, бил мне в грудь и говорил — правильной дорогой, идете, оглоеды! — повернулся ко мне Хурджин с самой довольной рожей. — Скоро, говорит, будут шкуры для бубна!
— В грудь, говоришь, бил? — уточнил я. — А деда не Клаас звали?
— Так-то Клаас — гномское имя! — покачал головой олог. — Не так его звали. Пойдем скорей, пока шкуры не сбежали!
И зашагал с удвоенной энергией. Мы с Бахаром могли только материться. Нет, устать не устали — двести километров до Имбинского без ночевки дошагать — вполне в силах татуированных уруков. Но — скучно, мочи нет! Хоть бы подраться с кем, куда все твари подевались? Как будто и не Хтонь вовсе!
Принюхавшись, оглядевшись и прислушавшись к своим ощущениям, и отбросил сомнения: Хтонь, определенно. Вон, там ветви кустов извиваются как щупальца у спрута, здесь — гриб, похожий на лисичку в снег закапывается обеими руками, а там — из земли фонтан розовой жижи фигачит! Наверное, монстры к инциденту готовятся, в стаи сбиваются… На наш век сражений хватит! И казалось мне, что хватать начнет уже очень скоро. А пока я топал вслед за троллем, рычал под нос революционные марши и копил пролетарскую ненависть.
Три молодых человека и один пожилой мужчина, явно крепко сдавший за последнее время, сидели на старых, видавших виды табуретах в помещении с облупленными стенами. На колченогом столике мерцал свет керосиновой лампы, который отражался в темно-карих глазах собравшихся.
— Это наш шанс, отец. Брата еще не казнили, может быть удастся обменять смерть одного на жизнь другого… — один из молодых явно нервничал, сцепив кисти рук в замок и прижав их ко лбу костяшками пальцев. — Я очень четко увидел эту возможность, как только дверь нашего дома закрылась за царевичем.
— Курбские весточку передали — они ушли куда-то в Хтонь. По направлению к Северо-Енисейскому острогу, — кивнул еще один — чуть постарше. — Выбери они другой маршрут — и всё никаких вариантов. А тут — Имба! Они точно будут пересекать Имбу.
— А почему ты считаешь, что смерть этого выродка заинтересует кого-то из Грозных? — поинтересовался самый младший.
— Кого-то? Ты что — слепой, братик? Никогда не поверю, что ты так сильно переживал за выскочку, что не обратил внимание на чудовищное сходство… Такое родство скрыть невозможно. Оно всплывет когда-то, им могут воспользоваться враги Государя или Династии, внешние или внутренние. За голову урукского ублюдка нам простят многое… Особенно — если его смерть нельзя будет никак увязать с кем угодно, близким к Рюриковичам, или — не дай Бог — Грозным. Выродок шастает в Хтонь — это все знают. Он любит риск и сражается даже без шансов на победу… Никто не удивится, если Имба убьет его! — предложивший покушение сплетал и расплетал пальцы, его взгляд бегал. — Мы можем это сделать. Я уверен. У меня в мозгу сразу все сложилось, щелкнуло в тот самый момент, когда увидел лицо этого орка рядом с профилем его высочества. Никому не нужны такие грязные тайны, особенно — Династии.
— Но как мы докажем тем, кому нужны будут доказательства, что это не случайность?.. — засомневался младший.
— Ты знаешь много демонологов, способных провернуть такое? Съемки ритуала будет достаточно, — отмахнулся инициатор затеи.
— Съемки? На что ты будешь снимать? — скептик не сдавался. — На палец? В Васюгане не работает электроника, это каждый знает…