— Это говорит мне сын величайшего артефактора? О, Всевышний, за что мне достались такие идиоты в братья? А самый способный из всех вас сейчас в застенках Александровской Слободы, на дыбе… За шесть месяцев он озолотил нас! Представляете, что будет, если дать ему в руки достаточные ресурсы и власть несколько большую, чем замначальника научного отдела? Под контролем, конечно… Латиф нужен клану!
— ТИХО! — пожилой мужчина резко встал. — Не смейте. Мы и так слишком дорого заплатили, чтобы рисковать. Слышали, что сказал царевич? Самопожертвование и безупречная служба! Мы здесь для того, чтобы громить врагов Государя! А про этого полукровку… Не хочу ничего знать и вам запрещаю думать и говорить о нем.
Подхватив от стены одну из крупнокалиберных винтовок, цевье и рукоять которой горели рунами, он вышел вон.
— Что ж… — братья посмотрели друг на друга и старший из них произнес: — Только что я услышал очень правильный вопрос: много ли мы знаем демонологов, способных провернуть подобное в сердце Хтони? Кроме тех, кто находится в этом доме?
— Как минимум еще одного… — мрачно проговорил средний, который и предложил план убийства. — Но он запросит страшную цену.
— За жизнь Латифа? Что ж… Если ты веришь, что это поможет вытащить брата и снять опалу — за ценой не постоим. Младший доказал свою полезность, он отобъет вложенные ресурсы. Главное — быть уверенными в своих действиях.
— Говорю же — я четко осознаю правильность такого шага. Можешь считать это озарением! — глаза старшего брата блеснули фанатичным блеском. — Но подождем, что скажут Курбские. Их сейчас сильно прижали, но источники при дворе у этих проходимцев точно остались. Если подтвержиться окажется, что царевич, или САМ, действительно считают, что лучше бы выродку и не существовать никогда, то — мы рискнем. И плевать, что говорит отец! Он может сколько угодно винить себя и говорить об искуплении, но… Я считаю — Латиф все сделал правильно. Могущество клана — превыше всего. Сегодня же свяжусь с Агафуровым. А там — посмотрим. Вы со мной, братья?
Дождавшись двух кивков, Эхсан Келбали-оглы Нахичеванский удовлетворенно хмыкнул.
Я уже чуял носом запах дыма из печей, ароматы свежего хлеба и наваристой шурпы, которую варили в Имбинском, когда Хурджин вдруг остановился как вкопанный.
— Мембрана, однако! — сказал он. — Много шкур на мембраны. С запасом!
— Где? — удивленно спросил Бахар и принялся оглядываться, сдернув с башки шлем и шапку-ушанку. — Какие шкуры?
Я видел только клубящийся снег на горизонте, и ощущал угрозу, но причем тут шкуры и мембраны — осознать не мог. Пока эта хрень не приблизилась на расстояние прямой видимости.
— Етитьска сила! — заорал с загривка тролля Кузя. — Здравствуй, дедушка мороз, хрен ты бородатый! Ты подарки нам принес, педик староватый? Ваще-то там их много!
— Много шкур, так-то! — обрадовался тролль и поудобнее перехватил свое обмотанное изолентой орудие убийства. — Прикройте мне спину, я…
— Куда-а-а? — заорал я. — Спиной к спине! Мы понятия не имеем, чего от них ожидать!
Гласу рассудка Хурджин внял, и остановился. Мы с Бахаром вооружившись кардами пристроились с флангов, образуя кривенький такой, но очень опасный треугольник. Кузя снимал не переставая — и было что!
Вокруг нас нарезали круги совершенно невероятные существа. Я не знаю, из каких темных глубин детского или взрослого подсознания пришел этот кошмар, но дедморозы выглядели очень стремно. Крупные твари, с хорошего лося размером, они в общем-то сохатых или там оленей и напоминали. Капитальные такие сохатые, с крупными клыками, которые подошли бы скорее саблезубым тиграм. Но это оказалось меньшей из странностей: в окрасе этих хтонических парнокопытных преобладали три типично-рождественских цвета: красный, белый и зеленый. Зеленого цвета у них были рожи — до жути напоминающие раскрашенную физиономию Джима Керри в фильме «Гринч». С гребаными белыми бородами, из которых и торчали эти самые клыки. Красной была практически вся шкура — до бабок… Лодыжек? Густой белый мех можно было рассмотреть вокруг копыт, на шее — тоже. Дедморозы, ять!
— А-А-А-А-А-А!!! — раззявив пасть, заорал вожак и поднялся на задние лапы. — А-А-А-А-А!
— О-О-О-О-О! — подхватила стая, окружая нас и принимая вертикальное положение.
Вопили, сволочи, чисто человеческими голосами. Как будто толпа алкашей с бодуна. Совершенно ненормальная ситуация! Но о какой нормальности можно было говорить в Хтони? Полыхающие чернотой глазки тварей пялились на нас, белые бороды развевались, зеленые рожи кривились и кривлялись, а вместо копыт на верхних-передних конечностях обнаружились капитальные такие когти, сантиметров по пятнадцать-двадцать. И роста в каждом из сохатых дедморозов было никак не меньше, чем у Хурджина. Считая роги — даже, наверное, больше.