Определиться между Добром и Злом… А Злом ли?.. Джеймс уже не был уверен ни в чём. Всё вдруг смешалось воедино, и не было видно черты, которая бы чётко разграничивала оба этих понятия. По крайней мере, в душе Повелителя этой черты больше не существовало. Он сидел и думал о том, что должен сделать выбор… Должен… Должен… Но кому?.. И зачем?..
* * *
— Значит, решил уйти? — Ортиокс смотрел на Джеймса задумчивым тёмным взглядом, в котором проступали тусклые огоньки обречённости. — Выбираешь Его?..
— Нет… Ни Его, ни тебя, Ортиокс. Я выбираю Вселенную.
— Конечно, — Ортиокс кивнул, и его взгляд стал немного насмешливым. — Что ещё можно было ожидать от тебя, Джеймс? Ты ведь никогда никому толком не подчинялся, так почему должен подчиняться сейчас?..
— И всё же я рад, что узнал правду, — помолчав, заметил Повелитель, уже спокойно глядя в чёрные, как грозовое облако, глаза Ортиокса. — И я благодарен тебе за всё… Особенно за Ирвина… Он был настоящим другом и великолепным Исполнителем, так ему и передай.
Ортиокс не ответил. Просто кивнул и отвёл взгляд.
— И ещё скажи ему… — Джеймс сделал паузу, потом негромко продолжил: — Я буду рад, если он когда-нибудь вернётся…
И опять Ортиокс не ответил, только лицо его чуть потемнело.
— Совсем забыл, — наконец проговорил он после долгого молчания. — Тебе ведь полагается приз за смелость… Что ни говори, но тебе всё же удалось сбить меня с ног в том поединке. Конечно, было не совсем честным использовать против меня мой же собственный приём, но ты ведь этого не знал, так? К тому же на моей памяти ты единственный, кто решился на подобное безумие, Повелитель. Так что можешь использовать свой шанс и попросить то, что ты хочешь.
— Ты знаешь, чего я хочу… — Джеймс сразу посерьёзнел. — Отпусти Санту, прошу тебя… И клянусь: я тоже её отпущу… Ты больше не увидишь её рядом со мной.
— Хорошо, — подумав, Ортиокс всё же кивнул. — Забирай её, но помни о своём обещании, Повелитель.
— Спасибо.
— Это твой приз, так что не за что. А теперь уходи, Грэндал… И старайся как можно реже встречаться со мной. Это твой Мир, но он не отпустит тебя, если почувствует слабину, запомни это.
— Я запомню, — Джеймс кивнул и, склонив голову, покинул комнату Ортиокса.
Глава 11. Спустя пять лет
— Альта, хватит вертеться перед зеркалом! Лучше бы помогла мне с уборкой! — Нора неодобрительно покосилась на сестру, которая примеряла уже седьмое платье подряд.
— Не мешай! — огрызнулась та, улыбнувшись своему отражению. — Я вчера убиралась. Сегодня твоя очередь.
— Ты видишь, я не успеваю! — Нора старательно тёрла пятно на прикроватной тумбочке, которое никак не хотело исчезать. — Учти, принцесса, — ехидно протянула она, — если я вовремя не закончу, Джеймс не отпустит нас на танцы и все твои платья вернутся обратно в шкаф!
— Ладно, сейчас помогу, — Альта нахмурилась, аккуратно вешая платья на плечики.
— Это ещё что такое? — Нора заметила под подушкой на кровати сестры журнал и ловко вытянула его за кончик.
— Не трогай мои вещи! — Альта тут же кинулась к ней, но Нора отдёрнула руку, и из журнала выпал засохший цветок белой розы.
— О-о! — хмыкнула Нора и, схватив цветок, прижала его к груди. — О, мой Эдвард! Мой принц! — протянула она, театрально закатив глаза и одновременно уворачиваясь от младшей сестры, которая норовила треснуть её по плечу. — О, я тебя обожаю!
Альта покраснела как рак и, схватив грязную тряпку, швырнула её в Нору.
— Ты просто завидуешь, что Эдвард подарил мне розу, а Гордон не догадался подарить тебе даже ромашку.
— Подумаешь, — Нора пожала плечами. — Мы с Гордоном просто друзья. К тому же он меня младше.
— Глупости, — Альта фыркнула, отбирая у сестры цветок и пряча его обратно в журнал. — Он выглядит ровесником Эдварда, а тебе только шестнадцать.
— А вот и нет, — теперь Нора подошла к зеркалу и улыбнулась. Отражение в виде хорошенькой синеглазой шатенки улыбнулось ей в ответ. — Шестнадцать мне исполнится только завтра. Кстати, ты приготовила мне подарок, сестрёнка?
— Конечно, — Альта мстительно улыбнулась. — Я подарю тебе волосок с головы Джеймса! Только не умри от счастья, ладно?
Теперь пришла очередь Норы покраснеть. Она схватила злополучную тряпку и швырнула в сестру. Альта хотела ответить, но тут в коридоре раздались шаги, и девушки, в ужасе переглянувшись, бросились заканчивать уборку. В комнату заглянула Луиза.
— Так-так, — протянула она, оценивающим взглядом обведя комнату. — Кажется, кто-то здесь рискует остаться без танцев. Что особенно обидно, потому что в отеле на побережье сегодня грандиозное шоу в честь открытия сезона.
— Луиза, мы всё успеем, честное слово! — Альта умоляюще сложила ладони. — Только не говори Повелителю, ну, пожалуйста!
— Вернусь через десять минут, и если… — она не закончила, лишь многозначительно погрозила пальцем. Девушки схватились за тряпки.
В этот момент под окнами на подъездной дорожке взревел мотор. Девчонки бросились к окну.
— О! Твой принц уже карету приготовил! — хихикнула Нора, наблюдая, как Эдвард, одетый в кожаный комбинезон, словно заправский байкер, что-то подкручивает в огромном чёрном мотоцикле. К нему подошёл Гордон, который был уже выше принца на полголовы, и они начали что-то горячо обсуждать, то и дело возвращаясь к мотоциклу.
— Давай, — Альта ткнула сестру локтем в бок. — Пора заканчивать уборку!
Нора нехотя оторвалась от окна и вернулась к швабре.
К ним заглянула Кристина.
— Луиза не заходила? — спросила она, насмешливо оглядев встрепанных и запыхавшихся девушек. — Пропала куда-то…
— Наверное, у Повелителя сидит, — нехотя предположила Нора. — Он в лаборатории.
— Ясно, — бросила принцесса и умчалась по коридору вниз по лестнице.
— Хватит, уже чисто! — Нора отбросила тряпку. — Я в душ! — и прежде, чем Альта ответила, умчалась в ванную.
Альта вздохнула и подошла к окну. Эдвард и Гордон были ещё во дворе. Они уже заглушили мотор и теперь о чём-то тихо переговаривались…
* * *
— Слушай, Эдвард, а тебе снятся сны? — спросил Гордон у принца, наблюдая, как тот до блеска натирает раму мотоцикла.
— Почти нет… Помню, когда я был маленьким, мне однажды приснился слон.
— Слон? — Гордон недоумённо поднял брови. — А что это?
— Не что, а кто. Это животное такое. Я его на картинке видел. Здоровый такой, с хоботом и ушами… Я тогда попросил отца, чтобы он позволил мне завести слона, но он сказал, что мы не можем держать животных, потому что они будут умирать.
— Умирать?.. Почему?
— Потому, что мы с ними неконтактны. У животных Земли своё биополе, а наше их убивает.
— Правда? — Гордон выглядел обескураженным. — А я и не знал.
— А почему ты спросил про сны? — вернулся к прежней теме Эдвард.
— Просто мне тут сон один стал сниться… Сначала раз приснился, потом ещё… А теперь снится почти каждую ночь — и всё время один и тот же.
— И что тебе снится? Девушка? — Эдвард насмешливо прищурился.
— Да, нет!.. Мне звёзды снятся… Только, знаешь, они какие-то странные.
— Что может быть странного в звёздах?
— Они чёрные… Яркие, как алмазы, но совершенно чёрные. И небо какое-то серое при этом. Словно гроза собирается… И туман…