— Прости! — шепнул Джеймс, и в его бездонных глазах замерцала Вселенная. — Я не смог справиться с этим… Иногда такое бывает…
Луиза не ответила. Просто улыбнулась и сама прильнула к его губам…
* * *
Занятия закончились, и теперь девчонки сидели в гостиной и пили чай с пирожными, которыми угостил их Ирвин. Эдвард тоже был здесь. Завершив работу в лаборатории, он навестил Кристину и решил выпить кофе. Увидев в гостиной детей, принц взглянул на часы и перевёл вопросительный взгляд на Исполнителя.
— Разве девочкам не пора домой? — удивлённо спросил он. — Кажется, отец велел им сразу отправляться спать?
— Пусть выпьют чаю, — небрежно отозвался Ирвин, тоже бросив взгляд на часы. — Глюкоза полезна для мозгов.
— Хочешь, я сам их отведу? — Эдвард отставил чашку с кофе и начал подниматься с кресла.
— Сядь! — неожиданно резко приказал Ирвин.
Эдвард замер, растерянно глядя на него, но потом, какая-то мысль промелькнула у него в голове, и принц побледнел. Несколько секунд он всё ещё смотрел на Исполнителя, потом отвернулся, уставившись на ночь за окном.
— Он там, да?.. — наконец, чуть слышно спросил Эдвард, покосившись на детей.
— А чего ты ожидал? — Ирвин пожал плечами.
Принц не ответил. Только обречённо опустил голову.
— Ладно, хватит распивать чай! Вам пора! — неожиданно прикрикнул Исполнитель на девчонок. — Быстро вымойте за собой чашки и идём!
Нору и Альту словно ветром сдуло. Они бросились на кухню и, вернувшись через минуту, попрощались с принцем. Затем покорно последовали за Исполнителем к дверям. Тут на пороге появился Повелитель.
— Сир, — Ирвин остановился, склонив голову. — Простите, что мы задержались. Я разрешил девочкам выпить чаю, и…
— Уложи их здесь, в комнате для гостей, — перебил его Джеймс. — На улице дождь. Незачем тащить их так далеко.
— Да, сир, — Исполнитель кивнул. — Вы слышали? — обернулся он к девчонкам. — Идите за мной! — и он повёл их через холл.
Джеймс прошёл в гостиную и увидел Эдварда. Принц сразу встал и склонил голову.
— Ты был у Кристины? — спросил Повелитель, наливая себе кофе.
— Да, совсем недавно. Она уже спит.
— А что с Сантой? Она устроилась?
— Всё хорошо. Я помог ей разобрать вещи, и… — принц смолк и отвернулся.
Джеймс взял чашку и внимательно посмотрел на сына.
— У тебя усталый вид, — негромко заметил он. — Иди поспи немного.
Эдвард не ответил. Лишь кивнул и скрылся в дверях. Возвратился Ирвин.
— Сир, я уложил крысят. Они уже спят.
— Похоже, ты их уморил.
— Совсем немного, — усмехнулся Исполнитель.
— А с Эдвардом что?
— Ничего. Просто он догадался, где вы были, сир, — чуть слышно ответил слуга.
Джеймс чуть нахмурился, но ничего не сказал. Он допил кофе и направился в лабораторию.
— Ты тоже иди отдыхай, Ирвин. Я подежурю…
— Как прикажете, сир, — Исполнитель склонил голову, провожая хозяина задумчивым тёмным взглядом.
* * *
Небо на востоке подёрнулось золотистой дымкой рассвета, когда Повелитель уже собирался покинуть лабораторию, как вдруг на мониторе резко изменились показания. Сенсор на пульте вспыхнул алым светом и тревожно загудел.
— Что за чёрт?! — Джеймс бросился к монитору и, пробежав взглядом по показаниям, в ужасе замер.
Данные стремительно менялись. В галактике Хога происходило что-то невероятное. Звёзды и планеты взрывались одна за другой, словно вступив в какую-то необъяснимую цепную реакцию. Немыслимая по своему размеру и силе волна энергии наступала на галактику, сметая всё на своём пути и оставляя за собой лишь пустоту. Она расползалась и ширилась с такой огромной скоростью, что у Джеймса, от этого зрелища, перехватило дыхание.
— Ирвин! — наконец очнувшись, рявкнул он.
Исполнитель влетел в лабораторию. Джеймс, не тратя времени на объяснения, кивнул ему на монитор. Ирвин взглянул на показания, потом быстро переключил несколько рычажков на пульте и снова считал данные.
— Это Ортиокс, — негромко заключил он, наблюдая, как неукротимая смертельная волна пожирает галактику. — А я предупреждал вас, сир.
— Оставайся здесь и следи за данными! Держи связь через информационное поле! Я лечу туда. Попробую их остановить!
— Да, сир, — Ирвин кивнул и тут же уселся за пульт.
Не тратя больше времени, Джеймс выскочил из комнаты.
Ирвин проводил его тёмным холодным взглядом и повернулся к монитору.
— Великолепно сработано, Улиф, — ни к кому не обращаясь, прошептал он, и в его глазах вспыхнул огонёк восхищения и гордости. Потом он замер, к чему-то прислушиваясь. — А вот и Ричард пожаловал, — удовлетворённо кивнул он, почувствовав биополе Повелителя Античерты. — Что ж, утро перестаёт быть скучным, — Ирвин подошёл к окну и минуту стоял, наблюдая, как Джеймс и Ричард исчезают в предрассветных сумерках. Потом вышел из лаборатории и направился к Кристине. Та ещё спала, когда Ирвин вошёл к ней в комнату и, бесшумно приблизившись, опустил ладонь ей на лоб. Кристина дёрнулась и заметалась во сне.
— Тише! — шепнул Ирвин.
Пепел его глаз почернел, и в нём полыхнула молния. Он прикрыл ресницы и сосредоточенно замер, сканируя её биополе. Кристина побелела, но больше не шевелилась. Глаза её были закрыты. Она спала. Убрав руку с её лба, Ирвин чуть откинул одеяло и коснулся ладонью её живота. Замерев на несколько секунд, он убрал руку и улыбнулся. Потом тихо вышел из комнаты.
— Эдвард! — позвал Исполнитель, вернувшись в лабораторию.
Принц, немного бледный спросонья, быстро появился в дверях.
— Что случилось? — зевнув, спросил он.
— У нас ЧП! Воины Ортиокса напали на Вселенную!
— Что??? — принц мгновенно проснулся и кинулся к мониторам.
— Джеймс и Ричард полетели туда, — продолжил Ирвин. — Я буду помогать им отсюда, а тебе необходимо заняться всем остальным. Прежде всего, нужно забрать Луизу сюда на виллу. Лети прямо сейчас! Позаботься о Кристине и девочках. На тебе вся ответственность за них, понял?
— Да, я всё сделаю, не беспокойся! — Эдвард быстро кивнул. — Держи меня в курсе, ладно?
— Конечно. — Ирвин тоже кивнул и занялся приборами.
* * *
Джеймс и Ричард изо всех сил держали защитное поле, преграждая путь летящим, как нескончаемая лавина, воинам Ортиокса. Их было так много, что казалось, всё пространство галактики было заполнено только ими. Джеймс направлял в их сторону чудовищные по своей мощи вихри энергии, которые были в состоянии разнести половину Вселенной, но Нерождённые методично отражали атаку за атакой, продолжая медленно, но неотвратимо продвигаться вперёд. Казалось, их ничто не в состоянии было удержать. На смену погибшим тут же вставали другие, и очень скоро Джеймс понял, что им с Ричардом не выстоять.
Нерождённые окружили их со всех сторон, и теперь не было возможности даже отступить. Чудовищный взрыв вакуумного поля прорвал защиту Повелителей, и воины Ортиокса обрушились прямо на них. Последовал ещё один удар чужеродной энергии, и свет перед глазами Джеймса померк. Больше он уже ничего не помнил…
* * *
— Смотри-ка, наш герой очухался! — сквозь звон в ушах Джеймс расслышал чьи-то насмешливые голоса и попытался открыть глаза.
Перед глазами стояла пелена, к горлу подступала тошнота. Повелитель с трудом сглотнул. Губы пересохли настолько, что почти не шевелились.
— Кажется, он хочет что-то сказать, — снова раздался насмешливый голос. — Трэйн, дай ему водички!