Отдельную и неоднородную по своему социальному составу группу образовывало духовенство. Его высшие иерархи (митрополит, епископы, игумены и др.), принадлежавшие к числу черного духовенства, принявшего монашеские обеты, располагали значительными земельными владениями, были тесно связаны с представителями московского правящего дома и знатью. Благодаря этому они имели возможность оказывать влияние на внутреннюю политику государства, в том числе и для защиты собственных корпоративных интересов. Белое духовенство (священники) и обычные монахи не обладали значительными привилегиями и по своему экономическому положению недалеко ушли от крестьян и посадских людей.
Великий князь Иван III Васильевич. Портрет из «Титулярника» 1672 г.
Основная масса населения была представлена зависимыми людьми, среди которых выделялись крестьяне и холопы. Крестьяне составляли большую часть сельского населения, и те из них, кто трудился на феодала, назывались владельческими. В XV в. процесс закрепощения крестьянства еще только начинался, поскольку первостепенной задачей оставалось объединение всех русских земель. Большей степенью свободы обладали черносошные крестьяне, которые, как следует из самого их названия, платили налоги государству. Не являясь лично зависимыми, они имели развитую самоорганизацию: во главе общины-мира находились сотники, старосты или другие выборные лица. Черносошное крестьянство было широко распространено на Русском Севере, в то время как владельческое – в центре и на юге.
Холопы, по сути, являлись полной собственностью господ и мало чем отличались от рабов, но и они разделялись на две неравнозначные группы. Одни находились на положении доверенных слуг, выполняли административные поручения или входили в вооруженную свиту их владельца, другие занимались сельскохозяйственным трудом и ремеслами.
Города в XV в. представляли собой административные, торгово-ремесленные и нередко военные центры. Точное их число сложно определить, тем более что в течение XV в. количество городов увеличивалось, а в начале XVI в. историки насчитывают около 140. В состав городского населения, помимо уже названных социальных групп, входили развивавшееся купечество и посадские люди, занимавшиеся ремеслом.
Большая часть населения проживала в селах и деревнях и возделывала землю. Деревни количественно преобладали над селами и включали в себя один-три двора. Существовали также пустоши (покинутые деревни) и починки (сельские поселения, основанные недавно). Село нередко являлось центром для нескольких деревень – здесь могли находиться церковь и представители местной администрации.
Несмотря на то, что изложенные выше сведения касаются прежде всего Московского княжества и зависимых от него территорий, они характерны и в целом для Руси, хотя отдельные русские земли отличались не только особенностями политического характера, но и специфическими чертами экономического уклада. Особо следует отметить две вечевые республики – Новгородскую и Псковскую, выделявшиеся на фоне других княжеств. Важнейшей их особенностью был республиканский строй, позволявший решать насущные вопросы, как правило, прямым голосованием свободных горожан, подверженных влиянию боярской элиты. Князь здесь не обладал сколь-нибудь значительной властью и играл роль лишь военного лидера, который как легко приглашался, так же легко и изгонялся вечем. Экономическое благосостояние Новгорода и Пскова зиждилось не только на сельском хозяйстве и ремеслах, но и на активной торговле с городами Прибалтики и Руси.
Семья великого князя Ивана III на пелене из мастерской великой Елены Волошанки
Великое княжество Московское и другие русские земли были тогда недостаточно известны в международной политике. Золотая Орда и ее ханы, почтительно именуемые в русских источниках царями, продолжали оказывать колоссальное влияние на политическую жизнь Руси, поскольку именно ордынский правитель давал ярлык на великое княжение, фактически решая, кому достанется пальма первенства среди русских князей. Продолжались и выплаты выхода (дани) татарам, а суверенитет хана считался непоколебимым. До княжения Ивана III осознанного стремления к независимости не прослеживается: все конфликты касались либо отдельных представителей власти Золотой Орды, либо тех, кто узурпировал власть, и их легитимность не признавалась (например, Мамай).