— Да-а, слабоват погостец, — протянул Затока, оценив невеликие размеры поселения.
Пять избушек, три сарая, да бревенчатый дом с глухими стенами наружу.
— Так и хорошо, что мал, бачка, — осмотрел округу Аким. — Где хошь строить можно.
Четыре седмицы возили сквозь окрестные болота лесины, шкурили, тесали, рубили острог, как велено великим князем. Ставили малую церквушку, как только ее подняли до шатра, Головня взобрался на самый верх. Все вокруг, будто снегом, засыпала щепа да стружка, над погостом поднимался густой древесных дух, без малого как в бане. А за ближними полянами раскинулись зеленые проплешины болот, невысокие леса, прорезанные речками да ручьями. И по неохватному небу плыли белые-белые, как щепа внизу, облака.
Работали споро и весело, с шутками и прибаутками, но чуть было не попались по оплошке — сторожи выставили мало, понадеялись на болота. Да только разве это преграда для местной чуди? Они-то все тропки да гати сызмальства знают…
Вот и выскочила немалая толпа в шкурах, с короткими охотничьими луками да сулицами. Пока спохватились да вздели брони, застигнутые врасплох отбивались топорами и ослопами, прячась за недостроенными срубами. Аким сообразил взлететь на последний венец церкви и оттуда бил стрелами.
Чудь уже ввалилась в погост, опрокинула котел с обеденным варевом, но подоспели оборуженные, рубились саблями и копьями, резались вплотную. Ловкий находник вышиб сулицей саблю Затоки, да Ноздрев не растерялся, бросился вперед и задушил голыми руками.
Илюха тем временем выстроил воев и ударил сбоку — а как только Аким чуть не последней стрелой свалил предводителя с мечом в руках, чудь побежала.
Преследовать не стали — и взять с них нечего, и в болотах незнаемых сгинуть можно, но с тех пор береглись в полную силу, пока не достроили почти все. Дальше ждать уже никак нельзя было, наказано вернуться к Свято-Андреевскому монастырю к началу сентября.
Оставили сотню с тремя лодьями погостец доделывать и на зимовку, дожидаться весной каравана из Усть-Онеги, что обещал великий князь. Помянули убитых, погрузили раненых и уплыли обратно на Соловки. Там уже вовсю устраивали новую варницу спас-андрониковские, с процеживанием рассола через войлоки, отчего он становился чистый да прозрачный. Коли и соль такова будет, цена ей выйдет на третью долю выше.
Ставили новоприбывшие и коптильню, и кузню, куда сдали весь вывезенный из Кеми железный камень. Даже малое поле озимых посеяли — баял андрониковский монашек, что-то зерно холода легче переносит. Игумен Зосима только головой качал — сколь разительно переменилась жизнь тихой обители и насельников ее!
На Соловках караван снова принял Глузд. Пообвыкший малость на море Головня наконец различил, чем пахнет от приятеля: ну, рыбой вестимо, Елисей чешуей даром что не с головы до ног облеплен. А еще смолой от лодей, ворванью от пропитки шапки, кафтана и сапог, да морским простором.
Когда на красноватом небе взошло по-северному негреющее солнце, Елисей только крякнул, но все равно велел грузиться да отчаливать:
— Ветер будет, Бог даст, до берега добежим, а там укроемся.
В снастях пронзительно завывали холодные вихри, лодьи и кочи у вымолов скрипели, терлись бортами, но отваливали один за другим. Из бухты выгребли на веслах, а за мысом, в Кислой губе, развернули паруса.
Илюха стоял за спиной у Елисея и грыз огромный ржаной сухарь — с утра ни росинки маковой во рту не было.
Может, потому его и не вывернуло, когда началась болтанка.
Било и бросало их всю дорогу до Онежского берега, Елисей только посмеивался да поглубже натягивал шапку из тюленьей кожи, чтоб не сдуло ненароком. Но то были еще цветочки, ягодки начались за мысом Ухтанаволок. Двинская губа встретила такими волнами, что Илюха оробел — как стены городовые!
Но Елисей твердо правил на восход, куда гнал караван суровый попутный ветер. Головня только держался покрепче — все скрипит, трещит, будто лодья сей же час развалится. Каждый бросок в яму меж валами, когда дух уходил в пятки, а страх сжимал горло, Илюха молил пресвятого Николу, покровителя моряков, о спасении. Елисей же, крепко расставив ноги в высоченных, до середины бедра, рыбацких сапогах, в застегнутом под горло кафтанце из шкур морского зверя, всей силой наваливался на рулевое весло и ругательски ругал морскую непогоду.
— Не сиди, воду отливай! — рявкнул Груздь сомлевшему было Илье.
Монотонная работа деревянным черпаком да кожаным ведерком отвлекла от ужасов бури и даже качка перестала донимать. Уже под вечер сквозь марево в голове Головня услышал: