Эмир не смог победить захватчиков в последнем восстании и вынужден был уйти с земель бывшей Волжской Булгарии. Народ устал от войны и потерь, покорился завоевателям и перестал оказывать поддержку бывшему правителю. С ним было три сотни всадников, все матерые бойцы, с огромным опытом боев, побед и поражений. Глядя на их лица, я понял, что даже мои лучшие витязи если и не уступают им в мастерстве, то уж в силе воли и решимости идти до конца, не чета этим железным булгарам.
- Здравствуй, эмир. Поехали в замок. Ты всегда желанный гость у меня.
- Здравствуй, князь. Спасибо. Воспользуюсь твоим гостеприимством.
Тут я увидел за его спиной знакомое лицо. Таможенник. Выжил-таки, а говорил - не воин. Потом обратил внимание на пустой рукав справа. Не прошла бесследно рана, полученная при осаде Болгара. Но раз и без руки не потерялся, значит правильный мужчина. Кивнул ему, в знак приветствия, и направил коня к воротам.
- Расскажи про Булгарию. – Попросил я, после пира, оставшись наедине с эмиром.
- После того, как распрощался с тобой, отвел горожан к мордве и вернулся назад. Собрал, кого смог и начал воевать на манер Бачмана. Как он, кстати? Мне сказали, что ты его все-таки уговорил перебраться на Русь.
- Все хорошо у него. Воюет, богатеет, доволен.
- Вот и славно. Рад буду снова его увидеть. Так вот, кусал монголов, где мог, но нет у меня такого таланта, как у половца. Быстро вычисляли и расставляли капканы. Сколько раз чудом уходил из западни – не передать. К концу этого лета удалось собрать серьезные силы и поднять восстание. Не удачное, как ты понимаешь. Утопили нас в крови. Не знаю, осталось ли треть от довоенной численности народа? После последней битвы, понял, что всё, не потянет Булгария еще одну войну. Вот и решил отправиться к тебе. Я помню про твои планы и не готов сдаваться.
- Вот и отлично! Не печалься, я постараюсь вернуть тебе все, что потерял. Не долго осталось. А пока, погости у меня.
После долгих советов с ближниками, решил и сам отправить посольство к Батыю, якобы от малолетних князей муромских и городецких, а также от бояр стародубских. С изъявлением покорности и богатыми дарами. Для этого выделил от Стародуба и Городца по 1 000 гривен, а от Мурома 2 000. Ну и мехов гору, само собой. Кто будет послом от Мурома, я уже решил, а вот остальных нужно еще поискать. На смерть поедут, скорее всего. Оставят их в заложниках, как пить дать.
- Почему Постник? Предаст моментально. – Удивился Дружина.
- Он меня ненавидит, конечно. Но Федор Жданович нашел у него болевую точку, вернее целых две. – Ответил боярину. –Одну зовут Мария, а другую Юлия. Его дочки. Любит их муромский боярин самозабвенно. Готов смерть принять. Вот пусть и примет. Я ему предложил, он не смог отказаться.
- Ой ли? – Засомневался Кнутович.
- Когда я заявил, что если он предаст меня, то отправлю обеих, голыми, в солдатские бараки … Видел бы ты его лицо!
- Жестоко.
- Да. Самому противно. Но надо. Если хан не пошлет зимой тумен на Оку и Клязьму, то шанс скрыть наши силы существенно повысится. А в ином случае, Батый может решить все же сначала растоптать нас. Тогда исход всей компании будет под большим вопросом.
- Я знаю, кого можно назначить послом от Городца. – Заявил Федор. – Евдокима Федоровича, витязя тамошнего. У него было трое сыновей, два под Коломной легли, третий во Владимире сгинул. Старик смерти ищет, не видит смысла дальше жить, род пресекся. Сыновья детей не оставили.
- А от Стародуба я поеду. – Неожиданно предложил боярин Ингварь.
- Ты что?! – Одновременно вскрикнули я и сыновья старика.
- Стар я уже. Не смогу отомстить в бою за позор Калки. Давит на меня это знание. Как предстану перед Всевышним, не избыв пережитый ужас? А так и пользу принесу, и скину груз с плеч. Сыновья уже сами скоро дедами станут, род большой. А мне пора уходить. Прошу, только князь, не оставить заботами моих.
- Пока жив, не оставлю. – Заверил боярина. – Все же попытайся выжить, Ингварь Бьёргович.
- Как Бог даст.
Собрали и отправили посольство в конце ноября. Сначала они доплыли на ладьях до Мурома, а потом, по зимнему пути отправились в Степь. Позже я узнал, что встретили послы, почти у самой Ставки хана, царевича Тангута, с войском. Он направлялся в мои земли. Еле удалось уговорить ченгизида повременить и дать сначала переговорить с Батыем. Богатые дары, выражение полной покорности монголам и слезные просьбы русичей не разорять их маленькие княжества, убедила хана отозвать Тангута и перенаправить его тумен на помощь Берке, под Переяславль. Посольство, как я и предполагал, было задержано в качестве заложников, обеспечивающих лояльность новых данников.