Он с непонятной усмешкой стал смотреть вслед септоподу, которого тащили в поселок. Один из тащивших обернулся.
- Пабло Руда! - заорал он. - Наша кладь тяжела! Где твои сильные руки?
- Мои сильные руки понесут заднюю ногу! - закричал в ответ Руда.
- Давайте я понесу заднюю ногу, - предложил Женя. - Я ее оторвал, я ее и понесу.
- Ну что ж, валяйте, - весело разрешил Руда. - А я помогу ребятам.
Он в два прыжка нагнал "рабов", растолкал их, подлез под септопода, ухнул и взвалил его на спину.
- Догоняйте, - сдавленно прогремел он и вперевалку побежал к акациям.
Женя подхватил заднюю ногу, повесил ее на шею, как коромысло, и затрусил вслед. Нога была колючая и довольно тяжелая.
- Ставлю свой микроэлектрометр против вашего диктографа, что вы еще не обедали, - провозгласил Руда, появляясь в дверях лаборатории.
Женя сидел в тени на крылечке, тихо охал и обмахивался чьей-то соломенной шляпой. Шея у него горела.
- Выиграли, - простонал он.
- А где нерадивые рабы? Как смели они бросить такого почетного гостя? Позор на весь Европейский Информационный Центр!
- Они пошли поклоняться задней ноге в здание напротив, - сказал Женя, поднимаясь. - Они попросили меня подождать здесь, сказали, что вы обещали вернуться через минуту. Это было полчаса назад.
- Нахалы, - сказал Руда с некоторым смущением. - Пойдемте, товарищ Славин, я постараюсь загладить их вину. Я угощу вас филе.
- Из задней ноги? - спросил Женя.
- Из окорока кенгуру, - сказал он. - Я подстрелил кенгуру вчера вечером. В Гибсоне нам разрешают охотиться, потому что нас здесь мало и иногда нам бывает скучно.
Руда взял Женю под локоть и повлек наискосок через улицу к аккуратному белому коттеджу.
В коттедже было чисто и прохладно. После душа Руда усадил гостя за стол, поставил перед ним стакан, графин и миску со льдом и принялся хозяйничать.
- Линии доставки здесь нет, - гремел он. - Готовим сами.
Угощал он щедро и обильно. Женя ел так, что трещало за ушами. Руда не отставал, одобрительно на него поглядывал и время от времени подкладывал ему ломтик. Ломтики были крупные. Наконец Женя решительно отодвинул тарелку, сказал: "Пасс" - и они отправились на кухню мыть посуду.
- Вы вовремя приехали, товарищ корреспондент - сказал Руда, когда все было убрано и они разлеглись в траве перед крыльцом коттеджа - Здесь сейчас действительно очень интересно. Особенно интересно будет наверное, сегодня. Завтра будет уже поздно, а сегодня в самый раз. Если вам повезет, вы даже увидите, как бьют палками. И другие любопытные вещи. Разрешаю задавать вопросы.
Женя торопливо заряжал диктограф.
- Расскажите, что такое Великий КРИ.
- Минуточку. - Руда перевернулся на спину и закинул ногу на ногу. Сначала спрошу все-таки я. Какое у вас образование, товарищ Славин?
- Окончил медицинский институт, институт журналистики и курсы фельдшера-межпланетника.
- И все? Больше ничего?
- Ничего.
- И вы ничего не слыхали о семи принципах Сунь Си-тао?
- Ничего, - упавшим голосом сказал Женя.
- И об алгебре информационных полей, конечно?
- Нет.
- И о фундаментальной теореме диссипации информации?
Женя безмолвствовал. Руда подумал и сказал:
- Хорошо. Совету все ясно. Постараемся снизойти. Только слушайте очень внимательно и, если что неясно, задавайте вопросы...
Вот что понял Женя. Коллектор Рассеянной Информации предназначался главным образом для собирания рассеянной информации, - что, впрочем, явствовало из названия. Под рассеянной информацией понимались следы любых событий и явлений, рассеянные в пространстве и во времени. Первый принцип Сунь Си-тао (единственный, который оказался доступен Жене) гласил, что ничто в природе и в обществе не проходит бесследно, все оставляет следы. Подавляющее большинство этих следов находится в виде чрезвычайно рассеянной информации. В конечном счете они представляют собой энергию в той или иной форме, и проблема сбора очень осложняется тем, что со временем первичные формы претерпевают многократные изменения. Следы накладываются друг на друга, смешиваются, стираются другими следами. Но в принципе любой след можно отыскать и восстановить: и след тени бронтозавра в угольных пластах, и след луча далекой звезды на обломке базальта. Для отыскания, сортировки, сопоставления этих следов и для преобразования их в привычные формы информации - например, в изобрание - был построен Великий КРИ.
О том, как работает Великий КРИ, у Жени составилось очень смутное представление. Сначала воображение нарисовало ему миллиарды кибернетических инфузорий-микроинформаторов, которые тучами бродят по всему свету, собирая рассеянные следы давно минувшего и стаскивая их в необъятные кладовые механической памяти. Затем он подумал о густой паутине проводов, натянутой на мачты и башни, которые разбросаны по всей планете от полюса до полюса. Короче говоря, он так ничего и не понял, но переспрашивать не стал: он решил, что как-нибудь на досуге прослушает диктофонную запись с соответствующими книжками перед глазами и тогда поймет. А когда Руда принялся рассказывать о результатах работы, Женя забыл обо всем.