Энни Кент извинилась и убежала куда-то. Женя принялся описывать неуверенные круги вокруг Руды. Его одолевало любопытство. Платформы на высоких колесах подкатывали, сдвигали ящики в траву, и уезжали, а "рабы КРИ" полсотни веселых юношей и девушек - вскрывали ящики, извлекали из них нещонятные предметы из металла и пластика и что-то строили. Под акацией росло громоздкое угловатое сооружение. Руда трудился где-то в его недрах. Работали быстро и весело.
Женю беззлобно толкали под бока и просили убраться в сторонку. Вертолет, наконец, разгрузился, взревел, подняв ветер и клочья травы, и улетел. Из сооружения выполз на четвереньках Руда, встал, отряхнул ладони и сказал:
- Ну, все. Можно начинать. Давайте по местам. Он вскочил на платформу, где был установлен небольшой пульт управления. Платформа крякнула и прогнулась.
- Может быть, подождем профессора Ламбу? - робко спросила худенькая, остриженная под мальчика девушка.
- Ни в коем случае, - внушительно сказал Руда. - Наоборот... Начнем!
Он положил руки на пульт. Пульт вспыхнул индикаторными лампочками.
И сейчас же все затихло на поляне. Женя с беспокойством заметил, что несколько человек торопливо вскарабкались на акацию и расселись на ветвях, а девушки теснее придвинулись к платформе. На всякий случай он тоже подошел поближе к платформе.
- Стронг и Джой, приготовились! - резким голосом сказал Руда.
- Приготовились! - откликнулись два голоса, мужской и женский.
- Пою на главной частоте. Подпевайте в крыльях. И больше шуму!
Женя ожидал, что все сейчас запоют и забарабанят, но стало еще тише. Прошла минута.
- Повысить напряжение! - негромко приказал Руда.
Прошло еще несколько минут. Солнце зашло, на небе высыпали крупные звезды. Где-то пронзительно прокричал эму. Девушка, стоявшая рядом с Женей, судорожно вздохнула. Вдруг наверху, на ветке акации зашевелились, и чей-то дрожащий от возбуждения голос крикнул:
- Да вот же они! Вон там, на поляне! Вы не туда смотрите!
Жене не было видно, куда надо смотреть, и он плохо представлял себе, что должно произойти. Он поднял киноаппарат, попятился еще немного, тесня к платформе девушек, и вдруг он увидел. Черная под звездами саванна шевелилась. Неясные серые тени выползали из нее, молчаливые и зловещие. Зашелестела трава, что-то скрипнуло, послышался дробный перестук, звяканье, потрескивание. Тишина наполнялась густыми невнятными шорохами.
- Свет! - рявкнул Руда. - Идут зольдатики!
В тот же миг над поляной вспыхнул ослепительный свет.
Через саванну шла армия Великого КРИ, шли полчища Уродцев. Они шли сдаваться. Такого парада технического уродства Женя не видел еще никогда в жизни. Гомерический хохот потряс акацию.
- Паровозы!
- Семнадцатый век! Кулиса Ватта!
- Мальчики! Мальчики! Смотрите! Паровая машина!
- Тележка Кювье!
- Робинзон! Где Робинзон?
- Робинзон, это ты уверял, что КРИ нас дурачит?
- Робинзон! Брось свой диплом в стиральную машину!
Ужасные страшилища двигались на поляну. Кособокие трехколесные велосипеды на паровом ходу. Железные черепахи, от которых летели искры и смердило горелым. Септоподы, неистово лягающиеся знаменитой задней ногой. Пауки на длиннейших проволочных ногах. Вихляющиеся шесты на колесиках. Все это тащилось, хромало, толкалось, гремело жестью, ломалось на ходу и исходило паром и искрами. Женя самозабвенно водил киноаппаратом.
Передние ряды механических чудовищ, достигнув поляны, остановились. Задние карабкались на них и тоже замирали в куче, перепутавшись, растопырив уродливые сочленения. Поверх упали с деревянным стуком, ломаясь пополам, шесты на колесиках. Одно колесо, звеня какими-то пружинками, докатилось до платформы и улеглось у ног Жени. Тогда Женя оглянулся на Руду. Руда стоял на платформе, уперев руки в бока.
- Ну вот, ребята, - сказал он. - Отдаю это вам на разграбление. Немедленно все систематизировать и синхронизировать с подпрограммой. Теперь мы узнаем, что и как думает Великий КРИ.
- Неужели Великий КРИ построил все это, чтобы изучать поведение "Буриданова барана"? - с ужасом спросил Женя.
- Сомнительно, правда? - сказал Руда, скаля белые зубы.
Мимо два здоровенных кибернетиста проволокли за заднюю ногу небольшого металлического жука. Напротив платформы нога оторвалась, и кибернетисты повалились в траву.
- Я же говорил, что она слабо держится, - сказал Женя.
Негромкий, но отчетливый голос прорезал шум:
- Что здесь происходит, дети?
Наступила тишина.
- Приехал, - шепотом сказал Руда. - Ну, сейчас начнется.
- Делим трофеи, учитель! - произнес он бодрым, веселым голосом. - Мы отобрали у КРИ все модели и теперь поймем, в чем причина... гм...
- Мы исследуем модели, - подхватил кто-то, - выявим причины странностей аналитического сектора КРИ. Мы проследим вариации в конструкциях...
К платформе, прихрамывая и опираясь на толстенную трость, приблизился старый седой негр в белом костюме.
- Значит, тебя тоже беспокоит поведение КРИ, Поль, сынок мой? - ласковым вкрадчивым голосом осведомился старик. - Всерьез беспокоит?