— Спасибо за доверие, Ваше Высочество! Я оправдаю Ваши ожидания или погибну в бою! — торжественно провозгласил Летрезен.
— А вот умирать не надо. Мы уже лишились одного талантливого военачальника. Надеюсь, что эта потеря не является невосполнимой.
— Буду стараться, Ваше Высочество!..
Объединённая эльфийская армия медленно двигалась на север. Ещё вчера солдаты наслаждались теплом вирских квартир, а теперь вынуждены были идти посреди выжженных равнин, над которыми холодный ветер разносил пепел и запах гари. Солнце светило размытым багровым пятном сквозь пылевую дымку. Мир казался вымершим и чуждым. Лишь тянулась через чёрную плоскость к горизонту запыленная мощёная дорога, по которой всего четыре дня назад точно так же двигалась армия Хатона. Солдаты боязливо оглядывались.
Впереди авангарда на расстоянии сотни шагов ехал всадник. Герцогские мифриловые доспехи выдавали в нём Летрезена. Ещё при выезде из Вира он дал указание: если он развернёт коня и поскачет назад, то и вся армия немедленно должна остановиться и строиться в боевой порядок. Быть готовой к немедленному отступлению. И желательно без паники. Сейчас же всё было спокойным, и ничто не выдавало волнения полководца.
Первым уединение Летрезена решил нарушить Эрвил, ставший новым военачальником Северной армии. Когда его конь поравнялся со скакуном герцога, военачальник непринуждённо хлопнул полководца по плечу.
— До сих пор не поздравил тебя с повышением!
Летрезен одарил его задумчивым взглядом. Эрвил продолжал:
— Что будешь делать, когда война закончится? Выше-то подниматься больше некуда.
— Почему же некуда, — тихо произнёс Летрезен, явно думая о чём-то своём. — Пожалуй, после войны надо будет упразднить военное министерство. Это будет не просто, но я люблю трудности. — Он прищурился, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть вдалеке, но горизонт оставался пустынным. — Неужели это всё, о чём ты хотел поговорить?
— Да нет. — Эрвил замялся. — Как-то смущают меня эти демоны. Уже сколько тысячелетий о них никто ничего не слышал, а тут вдруг объявились. Как люди смогли с ними связаться? Откуда им вообще про них столько известно?
— Сложно сказать. Люди вообще загадочны. Живут мало, но потому чрезмерно активны. И какими путями они приходят к каким-то решениям, даже я не рискну сказать.
— Слушай, ну ты же маг! — не унимался Эрвил. — Пусть и несильный, но тебя же где-то там обучали. Наверняка что-то о демонах рассказывали!
— Общаться с демонами могут только те, кто не чужд чёрной магии и некромантии. А этому никто научить не может. Почему тебя так интересует этот вопрос?
— Чёрной магии, говоришь? А помнишь слух, будто бы Династию Непокорных изгнали из Камии именно из-за их причастности к некромантии? Понимаю, это не доказано, но вдруг за этим что-то такое стоит? А? — Он хитро улыбнулся, будто разгадал некий секрет. — Может быть это Офаэль виноват? Или даже… Непокорный Король… Вдруг он недоволен правлением сына… — Эрвил заозирался, испуганный собственной смелостью.
— Глупость. Король даже говорить не может, не то, что колдовать. А Офаэль не настолько хороший актёр. Ты видел, в каком он был ужасе? Нет, всё это просто слухи. Советую тебе оставить эти мысли. — Герцог обернулся, окинув взглядом приунывший авангард. — Поезжай-ка лучше проведай воинов. Скажи, что скоро устроим привал.
Эрвил кивнул, развернул коня и помчался назад. Вновь оставшись один, Летрезен вдруг ощутил неясное чувство тревоги. И всё же, не смотря на развитую интуицию, он вёл армию дальше. Вёл уверенно, будто нисколько не сомневался в своей неуязвимости. И никто даже не мог заподозрить, насколько оправдана была эта уверенность. Герцог имел твёрдое намерение узнать как можно больше о появлении демонов. Ведь судя по постигшей Северную армию катастрофе, их в нашем мире появилось значительно больше, чем… чем можно было ожидать…
Летрезен подавил ухмылку, когда почувствовал, что снова не один. К нему подъехала Тэлиэль.
— Здесь опасно, мастер, — сказала она ему. Она откинула волосы назад и поёжилась. Ей явно было не по себе. За те несколько дней, что они были вместе, между ними успели сложиться достаточно тесные доверительные отношения. Герцог нисколько не жалел о приобретении столь интересного союзника.
— Знаю, — тихо проговорил Летрезен, напряжённо вглядываясь в горизонт. Хоть он и сам владел магией, но не на таком уровне, как профессиональные маги. А в квалификации дриады сомневаться не приходилось, и полководец мысленно радовался, что в данный момент она рядом с ним.