— Наши маги могут не справиться с демонами, — не вполне уверенно предположила Тэлиэль.
— Я знаю. Но оружие против демонов давно известно — это Высшая магия.
— Но её можно использовать лишь с благословения Хроно. Только архонты способны дать власть над источниками Высшей магической силы.
— Знаю. — Полководец сохранял спокойствие, будто говорил о давно решённом. Действительно, архонты были той ниточной, что соединяла простых смертных с богом. Живое доказательство существования высшей силы. Правда, они не являлись эльфами, что несколько усложняло задачу. Вернее, среди них были и эльфы, и люди, и представители других народов. Об этой странной касте почти ничего не было известно, и вмешаться в ход истории их могли заставить только очень убедительные обстоятельства. Такие, например, как вторжение демонов. Герцог не знал, как поступят архонты: выйдут ли на бой сами или же поделятся своей силой со смертными. Но в одном он не сомневался — они непременно вмешаются. И миг этого вмешательства можно приблизить.
— Ты можешь обеспечить мне связь с ними? — спросил Летрезен, посмотрев в глаза девушки. Та кивнула. Герцог вздохнул. — Отлично. Тогда приготовься. Думаю, нам очень скоро пригодится любая магия, будь то Высшая или низшая. В любом случае, нам необходимо быть готовыми к любым опасностям.
Только он это сказал, как его конь дёрнулся, развернулся и помчался назад. Летрезен, словно ожидавший чего-то подобного, ловко извернулся и спрыгнул на землю, подняв руку вверх, приказывая войскам остановиться и призывая к спокойствию. Конь Тэлиэль так же рванулся назад, но герцог успел схватить его под уздцы. Девушка, взволнованная произошедшим, тут же грациозно спрыгнула с седла, а в следующий миг её неожиданно подхватил на руки Летрезен.
— Хорошая реакция, — похвалил её герцог. Девушка смущённо покраснела. Летрезен улыбнулся ей, но через мгновенье улыбка исчезла с его лица. Чутьё его не обманывало: тёмная энергия в этом месте имела неожиданно высокую структуру. Обернувшись, он крикнул: — Магов сюда! Быстро! — Вновь посмотрев в глаза Тэлиэль, он склонился к её лицу и тихо прошептал: — Приготовься. Началось…
Глава 1. Восхождение. Эпизод 4
Западная армия развёртывалась на Чёрных Равнинах, как прозвали эту местность солдаты. С флангов строились остатки Северной армии, собранные из гарнизонов крепостей южнее Вира. Солдаты Южной армии, шедшие в арьергарде, оставались в резерве. Летрезену не хотелось терять опытных воинов, с которыми он прошёл столь долгий и трудный путь. Авангард состоял наполовину из конницы, наполовину из лёгкой пехоты. Конницу пришлось отправить в прикрытие центра позиции. Пехотинцы же должны были охранять магов, расположившихся за правым крылом армии. Сам Летрезен, отобрав пятьдесят лучших воинов, быстрым шагом пошёл вместе с ними вперёд по дороге, намереваясь разведать обстановку.
С пространством вокруг творилось что-то странное. Воздух дрожал, хотя было довольно прохладно. Далеко на горизонте постепенно появлялись силуэты Старых холмов, и с каждым шагом они, казалось, становились ближе на несколько лиг. И позиция огромной эльфийской армии так же быстро отдалялась. Летрезен с солдатами шли с обычной скоростью, но само пространство этого места непостижимым образом переносило их всё дальше и дальше от основных сил. Меньше чем через час маленький эльфийский отряд оказался у подножия одного из скалистых холмов, бывшей основы древней горы, а ныне невысокой сопки в сотню шагов высотой. На вершине холма отчётливо был виден тёмный человеческий силуэт. И хоть дорога огибала холм стороной, отряд начал восхождение.
Летрезеном постепенно, но неуклонно овладевал страх. Таинственный незнакомец на вершине стоял совершенно неподвижно, спокойно наблюдая за приближением солдат. Его, казалось, ничуть не заботил приближающийся к нему отряд, и за то время, пока воины поднимались, он не сделал ни попытки скрыться, ни намерения выйти навстречу. Солдаты меж тем старались сохранять спокойствие и бдительность. Подниматься оказалось совсем не тяжело, и это наводило на странные подозрения. Оказавшись на вершине, Летрезен смог разглядеть незнакомца получше. Это был низкорослый старик, бедно одетый, с короткой треугольной бородой и бесцветными глазами. Он опирался на длинный деревянный посох синего цвета.
— Добрый день! — громко сказал ему Летрезен.
— Добрый, — широко улыбнулся старик, и было в этой улыбке нечто азартно-злобное. Летрезен насторожился.
— Послушай, дедушка. Здесь случайно демоны не пробегали?