«Шадиман, спаси нас!» — хотел выкрикнуть Церетели и выкрикнул:
— Спаси нас, владыка!
— Спаси от бесцарствия! — торопливо подхватил Тамаз Магаладзе.
— Хвала тебе, католикос! — шумно подхватил Зураб.
— От хвалы католикос живых хоронить начал… — шепнул Липарит князю Газнели.
Но старик, сдвинув густые, словно посеребренные брови, негодующе отмахнулся:
— Святой отец, прими мою сыновнюю покорность!
Тихо открылись двери. Послушники внесли зажженные светильники. На темных ликах ангелов заиграли блики. У стены продолжали неподвижно стоять церковные азнауры.
Вперед выступил Цицишвили, он заверял честью меча своего, что князья всегда верны клятве, но юный Кайхосро не искушен в делах царства. Он не в силах укрепить размытые кровавым ливнем стены замков — столпов Картли, не в силах воплотить в жизнь чаяния князей. Кайхосро благороден, но слишком юн.
— Юн? — удивился Моурави. — А разве Давид Строитель не взошел на престол шестнадцати лет? И разве при нем не укрепился костяк царства? А разве тяжелое бремя венца не легло на нежные плечи юной Тамар? И не она ли довела до ослепительного блеска Грузию? А русийский царь, ныне царствующий, благословенный Михаил, шестнадцати лет возведен благоразумными боярами на высокий престол Русии!.. Что?.. За него правит патриарх Филарет милостивый? Но и Картли не обеднела разумными мужами.
Князья тревожно посмотрели на католикоса, на властное лицо Саакадзе… Кто из двух будет Филаретом?
Скрытое недовольство возмутило Шалву Ксанского:
— Разве мы не поклялись подчиниться воле владыки?
Католикос властно стукнул жезлом:
— Великое и тяжелое дело лежит на вас. Из любви к Христу поразмыслите до восхода небесного светила обо всем здесь сказанном. Да осенит вас разумною мыслью творец. Вы — поборники царства, и за вами — решающее слово.
Осенив крестным знамением палату, католикос вышел. За ним почтительно последовал Саакадзе.
В белой квадратной башне Метехи, после короткого отдыха и торопливой еды, собрались князья. Они безучастным взором скользили по царской затейливой утвари, сверкающей в глубине ниш, не чувствовали под ногами шелковистого ковра, не слышали шума Куры, бьющейся под скалой.
Кроме Газнели и Шалвы Ксанского, все опасались воцарения Мухран-батони. Друзья Саакадзе — страшное дело! Гнев и уныние охватили владетелей. Хмурился и Зураб: род Эристави не менее прославлен, но он, Зураб, никогда не пойдет против Саакадзе. Да и неразумно. Моурави принял решение — значит, не отступит. И католикос ради престижа своего не изменит задуманное. Зачем же быть смешным?
Зураб резко прервал князей:
— С кем спорить хотите, доблестные? Саакадзе крикнет: «Э-хэ, грузины!», и полчища плебеев схватят оружие и ринутся на ваши замки. Католикос крикнет! «Церковь в опасности!», и монахи, подобрав рясы, начнут избивать вас крестами.
— Тем более, что право Мухран-батони на картлийский престол доказано, добавил Эристави Ксанский.
— Если трудолюбивый книжник Евстафий еще поусердствует во славу владыки неба, он может из древних гробниц извлечь истину из истин: не только династия Багратидов ведет свой род от побочного сына иудейского царя пророка Давида и жены его Урии, но и Мухран-батони, — усмехнулся Липарит в свисающие усы.
Старик Магаладзе тревожно оглянулся на Зураба и незаметно толкнул сына.
— Древние гуджари священны! — закричал Тамаз.
— Их писали…
— Жрецы! — перебил Мераба побледневший Джавахишвили.
— Но если их достоверность подтверждает католикос?! — Газнели стукнул кулаком по ручке кресла.
— Тогда они достоверны! — хмуро буркнул Цицишвили.
— Значит?..
Едва за Махатскими холмами порозовели края неба, Зураб покинул Метехи. Он спешил предупредить Саакадзе об опасном решении влиятельных князей: притворно покориться католикосу и запереться в своих замках, делая вид, что дела царства их не касаются.
Саакадзе молча разглаживал поседевшие, точно запорошенные легким инеем виски. Потом внимательно посмотрел в глаза Зураба, где с некоторых пор притаилась какая-то дума.
— Благо, друг мой, если враждебные нам князья не будут лепить из царства подобие своих княжеств. Но не следует забывать, что большая часть войска в их руках. Сейчас не время враждовать с владетелями. Я знаю шаха Аббаса — он придет. Объединив мечи, мы сумеем нанести тирану мощный удар.