Огромная толпа собралась у причала, чтобы проводить своих возлюбленных правителей. К сожалению, это были их последние проводы, потому что никто из тех, кто в тот роковой день отправился в плавание, не вернулся назад.
Историки полагают, что корабль попал в страшную бурю и все утонули.
Голос Бэзила прервал мои размышления.
– А возможно ли такое, что те мыши не утонули, но были выброшены на берег какого-нибудь острова в Индийском океане?
В глубоком раздумье Бэзил расхаживал туда-сюда по платформе.
– Предположим, что на том острове жили кошечки, причём они никогда не видели мышей. Может, их встретили там со всем радушием? И то сказать, райский остров – мечта всякой мыши. И вообще, это был вызов для короля Элиода: могут ли мыши править кошками? Наверняка Элиод принял этот вызов. Это доказывает ваша находка. Но как ваза, выкопанная на Ближнем Востоке, оказалась так далеко от Дальнего Востока?
Бэзил пожал лапу Сингху Лха.
– Благодарю вас за вазу. Рисунок я запомнил. Если мне удастся раскрыть тайну Элиода и кошечек, то историю мышей и кошек придётся переписывать!
Между тем наш поезд тронулся с места и начал набирать ход.
Помахав лапами Сингху Лха, Бэзил, Янг Ричард и ваш покорный слуга запрыгнули в вагон.
3. В темнице
Два дня спустя мы сошли с поезда. Забравшись на попутную телегу, мы отправились через всю южную Индию в Бенджистан. На отвратительных дорогах нас немилосердно трясло, так что мы с сожалением вспоминали об уютных купе в поездах.
Как бы то ни было, все наши неудобства возмещались прекрасными видами окружающей местности: горные вершины, зелёные долины и потрясающие краски тропических лесов.
Однажды, устроившись в задней части запряжённой волами телеги, мы даже немного попели хором. Все, кроме Бэзила, который в раздумье сидел особняком.
Винченцо Старретти лидировал в хоре солдат из оперы «Фауст». Должен заметить, что спели мы очень даже недурно. Правда, негромко, чтобы возница не заметил нашего присутствия.
Затем мы перешли к пиратским песням, но пришлось прерваться.
Бэзил так и подскочил, воскликнув:
– Пираты! Гроза морей, турецкие пираты!
– Вы испортили нам всю песню! – строго посетовал Старретти.
– Прошу прощения, но я услышал слово «пират». Наверное, Элиод хотел как-то сообщить, что он жив-здоров и правит на своём острове. Он построил новый корабль вместо потерпевшего крушение и отправил
его в Эвфорию с известиями. А также он послал кое-какие произведения искусства, созданные на его острове, среди которых были золотой кубок и та ваза. Однако корабль так и не добрался до Эвфории, потому что по пути…
– Пираты! Турецкие пираты! – крикнули мы хором.
– Вот именно! Излюбленная тактика пиратов – протаранить какой-нибудь корабль, захватить груз, а всю команду бросить в море. А то и вовсе затопить захваченный корабль вместе с командой.
– Ужас какой! – воскликнул я. – Значит, никто так и не узнал, что король Элиод был жив.
– А что касается найденной в Турции вазы, – продолжил Бэзил, – то пираты часто закапывали свою добычу на берегу, а потом забывали, где именно. И всё же интересно: где расположен этот остров Кошечек?
– Этот мир был бы куда лучше, если бы все кошки были такими маленькими! – заметил лорд Адриан, сверкнув глазами.
– Верно! Верно! – дружно поддержали мы, но нас остановил Янг Ричард, который внимательно изучал карту:
– Всё! Хватит с нас этой тряски! Впереди уже Бенджистан!
Мы спрыгнули с проклятой телеги и нырнули в придорожные кусты. Надо сказать, что дурные дороги – это ужасно, однако непроходимые джунгли ещё хуже. Чтобы продраться через густую траву и толстые корни, приходилось пускать в ход топоры.
С наступлением темноты стали слышны крики и уханье ночных птиц, так что мы побоялись зажигать свои фонари. Сами понимаете, кое-какие птицы очень даже не прочь отведать мышей! В ту бесконечно длинную ночь нам сильно повезло – никого не съели.
На рассвете, уже на самой границе Бенджистана, Бэзил назначил Шербу и генерала Гармиза начальниками нашего отряда. Им надлежало отыскать неохраняемый участок границы.
– Сразу по переходе границы вам следует организовать местных мышей. Все они ненавидят Ратигана, захватившего владения махараджи. А мы с Доусоном позволим противнику захватить нас в плен. Нас наверняка поместят в дворцовую тюрьму, а там мы постараемся найти способ, чтобы освободить махараджу. Надеюсь, что, когда мы встретимся снова, Бенджистан будет свободен. Прощайте и удачи вам!