Он стоял посреди просторного круглого помещения, похожего на цирк, только без кресел и входов. Манежа, обнесенного бархатными бортиками, тоже не было. Над головой нависал не очень высокий, совершенно гладкий купол, испускавший какое-то зловещее темно-багровое свечение. Внизу, там, где стоял Костя — рядом с ним и Вика находилась, — был точно такой же купол, только перевернутый и похожий на огромный таз, в котором мама белье замачивала. Но этот «купол-таз» был на целый метр заполнен странным зеленовато-белесым туманом, стелившимся ровной, слегка мерцающей пеленой, похожей на мыльную пену. Костя и Вика утопали в этом тумане почти по плечи. От него шел какой-то особенный, очень противный холод, но влажности не ощущалось. Стояла мертвая, гнетущая тишина, в которой слышалось только собственное дыхание.
— Костя! — еще раз позвала Вика. — Ты живой?
— Живой… — пробормотал брат. — Где мы?
— Не знаю… — испуганно ответила Вика. — Как мы сюда попали?! Ты что-нибудь помнишь?
— Не-ет… Как ты крысу ловила — помню, как с лестницы сорвалась — тоже. Еще помню, как свечка погасла и потом меня кто-то схватил. А дальше — ничего.
— А я еще помню, что лестница стала куда-то вниз погружаться. Будто в колодце неизвестно откуда трясина появилась. Я закричала, а тут прямо из-под земли какие-то лапы высунулись. Черные, огромные, страшные. Потом совсем темно стало — и все. Открываю глаза — а ты стоишь рядом. Бледный, с закрытыми глазами и ничего не говоришь. Я так испугалась…
— Куда это мы попали? — повертел головой Костя. — Если мы в колодец провалились, под которым эта штука была, то должна быть какая-то дыра в потолке, верно? А тут никаких дыр и люков нет, сплошной купол…
— Может, нам это вообще снится? — предположила Вика, ущипнув себя за ухо.
— Нет, — мотнул головой брат, — не бывает так, чтоб двум людям одно и то же снилось. Не пойму только, как мы сюда провалились?
Но едва он это произнес, как раздался не то скрип, не то скрежет, — словом, какой-то очень мерзкий и отвратительный звук, резанувший по ушам. Костя и Вика испуганно обернулись и увидели, что в нижней части багрового купола медленно открывается большой шестиугольный люк. Прикрывавшая его шестиугольная плита, дверь или крышка опустилась горизонтально, повиснув в воздухе на высоте одного метра над уровнем тумана. В проеме, который после этого открылся, сперва была одна непроглядная тьма. Черная-пречерная, точно такая же, какая окутала подвал поповского дома, когда у Кости в руках задуло свечу. Оттуда сразу потянуло холодом и страхом.
А потом послышались тяжелые, зловеще-звенящие и немного лязгающие шаги. Как будто оттуда, из тьмы, приближался какой-нибудь ужасный робот, вроде тех, что в фильмах про «Робокопа». И звук этих гулких шагов становился все ближе и ближе.
— Господи, спаси и помилуй! — торопливо крестясь, забормотала Вика. — Господи, спаси и помилуй!
Костя с удовольствием повторил бы то же самое, но у него от страха язык присох к небу и даже рот не открывался. И рука не поднималась, чтоб перекреститься.
Сначала где-то в середине шестиугольного проема возникло какое-то размытое лиловое пятнышко, не то кружок, не то овал, которое, однако, стало быстро увеличиваться в размерах. Некоторое время было непонятно: то ли это пятнышко уже находится здесь и просто растет, то ли оно приближается из какой-то чудовищной дали, сравнимой чуть ли не с космическими расстояниями.
Однако по мере того, как приближался гулкий лязг шагов, пятнышко постепенно вытягивалось по вертикали. Его уже никак нельзя было назвать кружком — оно превратилось в овал. Затем овал приобрел яйцевидную форму — то есть верхняя его часть стала более скругленной, а нижняя — более заостренной. Еще через несколько мгновений внутри этого неправильного овала стали просматриваться какие-то темные полоски и загогулины, которые постепенно сложились в неясные контуры фигуры, похожей на силуэт человека. И стало заметно, что эта фигура, окруженная жутковатым лиловым сиянием, движется, шагает, приближается к залу.
Наконец фигура эта вышла из темного шестиугольника и остановилась на шестиугольной площадке, висевшей над поверхностью зеленоватого тумана. Не больше, чем в четырех шагах по прямой от Кости и Вики. От одного вида этого существа могло бросить в дрожь!
Нет, вообще-то он походил на человека, то есть у него имелись руки, ноги и голова. Даже одежда была, просторная и длинная, почти до щиколоток доходившая — не то балахон, не то кафтан какой-то из тяжелой черной ткани вроде бархата, — на которой серебряной парчой поблескивали вышитые черепа, кости, змеи, выползающие из глазниц черепов, и различные непонятные знаки, напоминающие письмена какого-то неведомого алфавита. Огромный стоячий воротник кафтана-балахона, расшитый такими же изображениями, верхним краем доходил до затылка. А на ногах у этого типа были не то калоши, не то шлепанцы, не то сапоги, сшитые из кусков шкуры, снятой с лап какого-то крупного хищника — льва или тигра, наверное, — причем вместе с когтями. По идее, в такой обуви он должен был ходить бесшумно. Однако вскоре Костя и Вика разглядели, что подметка у этой мягкой обуви сделана из железа. Кроме того, бряканье и скрежет издавали при ходьбе металлические бляхи, висевшие на кожаном поясе, который стягивал в талии кафтан-балахон.