— Чем обязан такой чести? — с недоверием спросил князь.
— Я хочу попросить у вас прощения за обиды, нанесенные вам моим братом. Он совсем забыл, кто он есть.
— Мда? А мне показалось, что это все делается только ради того, чтобы обобрать мою семью посильнее.
— Благородный князь, я вынуждена признать, что это неизбежность, но уверяю вас, что я это делаю не из корысти, а из человеколюбия. Пусть вы и вассал вражеского государства, вы так или иначе заслуживаете соответствующего к себе отношения. Я не знаю, за что с вами так поступает Эдевин, может у него свои мотивы.
— А я скорее всего догадываюсь почему. Мы с ним схлестнулись на Пашневой равнине. Моя дружина была хоть и мала, но мы ему очень сильно наподдали, прежде чем сгинуть в бою или в цепях.
— То есть вы считаете, что таким образом мой брат вам мстит?
— Иных причин я не вижу.
— Печально. Надеюсь, вы не против принять этот скромный дар лично от меня. Вы уже неделю у нас находитесь в этом холодном подземелье, а ваша одежда изорвана чуть ли не в клочья, — сказала Равена и протянула Ледимину новую суконную рубаху.
Князь подарок принял с нескрываемым удивлением, однако после этого замолчал. Равена больше ни о чем не смогла с ним побеседовать, потому вежливо откланялась и отправилась обедать.
На обеде почти никого не было, кроме Эдевина и Равены. В воздухе витало напряжение. С одной стороны лорд любил свою сестру, но с другой стороны не хотел мириться с теми добрыми делами, которые она сделала в отношении пленника. Ледимин прекрасно понимал, что он захочет с ним расквитаться за тяжелые потери на Пашневой равнине. Это подразумевало не только потери личного состава, но и безвозмездные траты на их снаряжение и оружие. Равена старалась не подавать виду, хотя внутри она была напряжена, так как не знала, чем отвечать на нападки брата.
— Равена, ты приняла предложение барона Наркурта? — с укором спросил лорд.
— Нет, не приняла, — сдержанно ответила девушка.
— Почему?
— Я уже говорила почему. Он мне не пара.
— Благородный Наркурт тебе не пара, значит, а вот ко всяким гревским недоноскам несешься едва поднявшись с кровати?
Равена тяжело вздохнула и, не доев, покинула трапезную. Уединившись в своей комнате, она достала с книжной полки одну из свои любимых книг про воина-музыканта, который в свободное время играл на лютне людям, а на войне сражался в рядах пехоты.
========== Тоска по дому ==========
Ледимин коротал в плену уже третью неделю. Доброжелательная Равена всячески старалась облегчить ему жизнь в плену, кормя досыта, дав новую одежду и снабдив теплым одеялом и подстилкой. Однако несмотря на её заботу, гревскому князю хотелось оказаться дома рядом со своей женой Вилеской, прогуляться по знакомым лесам, побузить со своими дружинниками, если кто-то остался в живых после той битвы. Целыми днями князь сидел в темнице, напевая старую гревскую песню о всаднике, который всю жизнь доблестно сражался вместе со своим верным скакуном. А потом он встретил девушку, в которую влюбился, но вдруг напали степняки и предложили ему отдать либо девушку, либо коня. Не желая предавать ни своего верного скакуна, ни любимую, он посадил её в седло и отправил как можно дальше, а сам вступил в неравный бой с врагами. Эта легенда трепетно хранится и почитается гревами, как символ добродетели. Валконцы не знают той дружбы и любви, какая ведома им. В королевстве друзьями должны быть только равные тебе в обществе: если ты простолюдин, то выше горожанина или крестьянина тебе не с кем найти общий язык, если ты барон или лорд, то дружба твоя возможна только между такими же, а всеми прочими - только строгая субординация. Да и романтика присуща только простым людям, в то время как высшие слои общества сватают своих детей только ради выгодных семейных союзов для расширения власти и богатства.
В этот момент за решетчатой дверью снова показалась леди Равена. Воспоминания мгновенно рассеялись, а тело вновь стало ощущать прохладу валконского замка.
- Приветствую вас, князь. Как ваше самочувствие? - поинтересовалась Равена, сделав реверанс.
- Доброе утро. Вашими стараниями пока жив, - сухо ответил князь.
- Все еще не доверяете мне? Как же мне заслужить вашу благосклонность, чтобы разговаривать с вами на равных?
- Зависит от того, что вы хотите знать. Враги могут допрашивать под пытками, а могут и подослать милую барышню, чтобы усыпить бдительность.
- Сочту за комплимент подобное высказывание. Буду откровенна - меня не интересует ни ваше состояние, ни численность армии вашей страны или какие-то еще подобные вещи. Вы пришелец из другого народа, о котором я ничего не знаю.
- Хм, вы член благородной семьи. И что же, ни разу не бывали в заграничных поездках?
- Нет. Вся моя молодость прошла в академии. Я познавала науки, риторику. Не было времени. А вы? Вам приходилось бывать в Валконии или где-то еще? В мирное время.
- Бывал. В степях бывал, что на востоке. Плавал на север к великим мореходам. Да и к вам заезжал десять лет назад, когда наши государства взаимный торговый интерес имели.
- И что вы думаете о моей стране?
- Не сочтите за обиду, но ваш народ пленим каменными громадами. Вы строите такие огромные замки, такие высокие крепостные стены, которые порой заграждают солнечный свет, а в городах нет ни одного деревца или хотя бы куста. А мы, гревы, любим природу.
- И что же вы в ней находите?
- Спокойствие, тишину, мир. В городах суматоха, в деревнях труды и заботы, на войнах опасности и приключения. Но иногда просто хочется расслабиться - прогуляться по лесу, полежать под яблоней, слушая воробьев и трясогузок, ощутить тепло солнца. Потому у нас в городах посажены деревья, есть сады.
- У нас в замке тоже есть сад. Если желаете, мы можем прогуляться по нему.
- А ваш досточтимый брат не станет возражать? Все-таки он здесь хозяин.
- С нами будет конвой. Поймите правильно, князь, вы все же пленник.
Ледимин не стал спорить и принял предложение Равены. Девушка велела тюремщику найти пару крепких воинов, подходящих на роль конвоя, после чего они направились в сад.
Велико было удивление солдат, видевших госпожу Равену, “выгуливавшую” пленного врага. Они миновали тренировочную площадку и прошли к небольшой рассаде из нескольких деревьев и небольшого искусственного пруда, обложенного булыжником. Между стволами на траве были установлены резные скамейки.
- Саагский дуб, - удивился князь, увидев знакомое дерево.
- Вы знаете, что это за дерево? - удивилась леди.
- Конечно. Мы их зовем “одинокое дитя степи”. Эти деревья растут восточнее княжества в степях. Высокие, могучие, одинокие. Сааги, наши восточные соседи-кочевники, считают, что эти деревья вырастают на том месте, где обрел покой какой-то из великих предков. Потому обычно они селятся рядом с ними, чтобы составить им компанию.
- Как трогательно. Так что же получается, мы посягнули на священность чужих традиций?
- Я уверен, вы это сделали не намеренно. Ваш брат просто хотел порадовать вас, вырастив красивые деревья в саду. Должен признать, здесь я даже немного чувствую себя как дома, - облегченно вздохнул князь и предпочел лечь под одним из деревьев, любуясь небом.
В это время во двор вышел сам Эдевин. Лорд несколько дней не тренировался, а для него это недопустимая оплошность. В юношестве отец жестоко наказывал его за отлынивание от тренировок, а потому сейчас он довел эту привычку до автоматизма. Однако, увидев Ледимина, гуляющего вне камеры, да еще и в сопровождении Равены привела его в бешенство. Лорд угрожающей походкой пошел на них, его глаза разбегались, то ли ему хочется дать сестре пощечину за откровенное неповиновение, либо ударить Ледимина, так появилось подозрение, что он мог повлиять на неё с помощью чар. “Ты! Я до сих пор проявлял снисхождение к твоим выходкам, Равена, но сегодня мое терпение лопнуло! - закричал лорд. - Сперва тепленькое одеялко, теперь новые шмотки и свежая похлебка, а сейчас ты еще и выводишь его прогуляться, распространяя гревскую вонь по моему двору? С меня хватит! Ты отправишься в столицу фрейлиной королевы! Там тебя научат повиновению!” Со злости Эдевин замахнулся и уже хотел было ударить Равену, как стоявший рядом Ледимин вступился за неё, ухватив его за кисть. Хватка князя была настолько сильна, что в руке Эдевина даже что-то хрустнуло. Ухватившись за нестерпимо болящую руку, лорд дал в ответ пинка в живот металлическим сапогом. “Увести их! Пленного в тюрьму, а леди Равену в её покои!” - велел он. Тюремные стражи подхватили Ледимина и увели его, а сопровождением Равены занялись ближайшие подозванные солдаты.