На двадцать шестом съезде партии в марте 1981 года при Брежневе Советский Союз риторически подтвердил политику разрядки 1970-х годов, хотя она была явно мертва. Она подтверждалась его преемниками до тех пор, пока Горбачев на двадцать седьмом съезде партии в феврале 1986 года не начал внедрять новый подход. В ответ на действия первой администрации Рейгана в 1981-1984 годах советские лидеры изменили свои ожидания, причем все в одном общем негативном направлении, хотя по конкретным вопросам между ними возникли разногласия. Изменение мировой обстановки также привело к некоторой модификации взглядов, и к середине 1980-х годов возникли разногласия внутри руководства и более широкого политического истеблишмента. В целом, начиная с Двадцать шестого съезда Партии в 1981 году до двадцать седьмого года в 1986 году советские руководители и наблюдатели реже говорили о благоприятном изменении соотношения сил в мире. В 1980-е годы события в мире развивались для Советского Союза менее благоприятно, чем в 1970-е годы, и одним из главных и центральных примеров были отношения с Соединенными Штатами. Но не было никакой фундаментальной переоценки, пока Горбачев не начал ее в 1985-86 годах.
Оценивая американскую политику в первой половине 1980-х годов, Советы пришли к выводу, что поворотным моментом в том, что они рассматривали как продолжающийся с 1976 года процесс перемен в Соединенных Штатах, стало не начало правления администрации Рейгана в январе 1981 года, а резкая смена президента Картера в январе 1980 года. С точки зрения советских лидеров, сначала Картер, а затем Рейган опрокинули карточный стол, хотя все, что они делали (по их мнению), это играли в игру, а тем более шулерство. Они были возмущены и озадачены. Они, естественно, склонны были видеть темный замысел американских лидеров - поворот к милитаризму.
Когда советские лидеры описывали изменения как переход к "милитаризму", этот термин был не просто эпитетом, а представлял собой общий элемент того, что они рассматривали как взаимодополняющие изменения в четырех важнейших аспектах американской политики в отношении Советского Союза и пятом - в отношении советских интересов в третьем мире.
Во-первых, считалось, что политическая линия США после нескольких лет ростовых настроений решительно изменилась в сторону отказа от разрядки. Повсеместная реакция президента Картера на советскую интервенцию в Афганистане была признана не вызванной этим событием, а в лучшем случае ускоренной им (большинство советских аналитиков называли Афганистан лишь предлогом). Картер отказался от разрядки на практике в январе 1980 года; Рейган отказался от разрядки прямо. Но затем Рейган заменил стремление к политическому сотрудничеству в сочетании со сдерживанием крестовым походом против коммунистической системы. По мнению советской стороны, главной причиной отказа США от разрядки было стремление нагнетать более воинственную антисоветскую атмосферу, чтобы заручиться поддержкой общественности и конгресса для масштабного наращивания военной мощи и утверждения глобальной американской гегемонии.
Во-вторых, это военная программа США, начатая президентом Картером в 1980 году и вновь усиленная Рейганом. Фактически, наращивание военной мощи США и НАТО прослеживалось с 1978 года, но только после решения о размещении промежуточных ракет в декабре 1979 года и значительного увеличения военного бюджета США в 1980 году оно действительно началось. В расходах, если не в потенциале, то в возможностях, он значительно вырос до середины 1980-х годов. И это оказало давление на напряженную советскую экономику в ее попытке обеспечить сохранение паритета.
В-третьих, произошло зловещее изменение в военной доктрине США, которая отказалась от взаимного сдерживания на основе паритета и заменила его стремлением к превосходству в потенциале ведения войны, чтобы обеспечить эскалационное доминирование на всех уровнях ядерного и неядерного взаимодействия. Президентская директива (ПД )-59, принятая Картером в 1980 году, стала отправной точкой.