В постхолодные годы, при президенте России Борисе Ельцине, президенте Буше в 1992 году и впоследствии президенте Билле Клинтоне, американо-российские отношения продолжали основываться на интеракционистской модели.
Оглядываясь назад, становится ясно, что единственным наиболее значительным фактором, не только повернувшим американо-советские отношения от конфронтации к разрядке и даже дальше в течение десятилетия 1980-х годов, было влияние Михаила Горбачева. Учитывая политику, проводимую Рейганом, а затем Бушем, без Горбачева американо-советские отношения на протяжении 1980-х и в 1990-е годы почти наверняка продолжали бы идти тем же основным курсом, что и в 1984-85 годах, с небольшими вариациями в модели продолжающейся конкуренции. Разница заключалась в решимости Горбачева изменить все отношения СССР с миром, войти во взаимозависимый реальный мир, а не продолжать конфликт между "двумя мирами", социализмом и капитализмом. Горбачев был не просто сторонником возобновления разрядки. Разрядка, в конце концов, было ослабление холодной напряженности между противниками. Горбачев не просто хотел снизить напряженность; он поставил перед собой цель покончить с холодным оружием, создать "общий европейский дом", решительно свернуть гонку вооружений и демилитаризировать отношения между Востоком и Западом, а также отказаться от советского участия в геополитико-идеологической борьбе в третьем мире. Для этого он должен был пожертвовать советской политической гегемонией и военным превосходством в Восточной Европе, пойти на непропорционально большие уступки в области контроля над вооружениями, вывести советские войска из Афганистана и советскую поддержку кубинских войск в Анголе и Эфиопии и вьетнамских войск в Камбодже, добиваться разрешения региональных конфликтов и расширения международного сотрудничества в ООН и через нее, а также многими другими способами, и заставить "социалистические" режимы повсюду стоять или падать на основе свершившегося менталитета и народного мандата. Он также был полон решимости добиваться радикальной перестройки всей советской общественно-политико-экономической системы. Он выступал за шаги, соответствующие его изменившемуся международному курсу: сокращение вооруженных сил и численности личного состава, снижение секретности и контроля. Вооруженных сил и контингентов, снижение секретности и контроля, соблюдение международных стандартов в области прав человека и реформирование советской экономики с тем, чтобы она могла войти в международную экономическую систему.
Не все из этих далеко идущих изменений были полностью проработаны в концептуальном или политическом плане, когда Горбачев только пришел к власти, но общее направление и даже многие конкретные проявления были, и за ними последовали другие. Застой" брежневских лет стал важным импульсом для перемен, но требовалось гораздо большее, прежде всего признание неспособности советской системы и советских лидеров понять мир за пределами своих границ. Андропов, которому помогло многолетнее знакомство с относительно неприукрашенной внутренней отчетностью КГБ, понимал углубляющуюся стагнацию советской системы и, по крайней мере, некоторые ее недостатки. Он был готов, но был слишком болен и слишком недолговечен, чтобы сделать больше, чем скромное начало внутреннего обновления. Но Андропов не понимал глубины системного провала советской системы, как не понимал он и огромных ошибок советского восприятия внешнего мира. Здесь его работа в КГБ была обоюдоострой; хотя в некотором смысле она могла придать ему большую утонченность (как он проявил еще раньше, в 1960-х годах в аппарате ЦК), она также способствовала его неверной оценке намерений Запада, особенно Америки. Он был среди тех, на кого наиболее негативно повлияла конфронтационная позиция Рейгана в 1981-83 годах, особенно к концу его жизни. Он продолжал верить в столкновение двух миров (постоянно присутствующее в сфере разведки), и он не верил, что переговоры и компромисс с нынешними лидерами США возможны.
Константин Черненко не был подготовлен ни умом, ни опытом к пониманию внутренней или внешней ситуации иначе, чем это было принято у его покровителя Леонида Брежнева. Черненко не был готов к каким-либо серьезным изменениям во внутренней или внешней политике, хотя его предыдущий опыт поддержки брежневской политики разрядки в 1970-х годах помог ему, по крайней мере, подготовиться к возобновлению советско-американских переговоров, особенно по контролю над вооружениями. Во время своего пребывания на посту главы правительства он сломал лед глубокой заморозки, которую Андропов наложил на отношения в конце 1983 года.