Михаил Горбачев, по всем признакам, вступил в должность в марте 1985 года с большой уверенностью в себе, а также с осознанием того, что стоящие перед ним задачи были грозными. Он лучше Андропова, хотя и не до конца, понимал необходимость глубокой трансформации, фактически реформирования, советской системы и социализма (то, что стало называться перестройкой). Он также понял то, чего не понимал никто из его предшественников, - что все их представления о внешнем мире были архаичными и искаженными и фактически способствовали их межнациональной изоляции и снижали их безопасность. Хотя его взгляды на эти внутренние и внешние задачи не были полностью сформированы и, более того, все еще страдали от серьезных недостатков, он обладал открытостью к переменам, редкой для любого политического лидера, а особенно для воспитанного в советской системе.
Первоначально, действительно с 1985 по 1988 год и в некоторой степени до конца (1991 год), Горбачев считал возможным реформировать и возродить идеологию социализма, советскую социально-экономическую и политическую систему, Коммунистическую партию и Союз Советских Социалистических Республик. Но так как некоторые из его первоначальных предпосылок оказались несостоятельными, он изменил их и был готов изменить свою позицию. Он не плыл по течению, хотя иногда (особенно с октября 1990 года по апрель 1991 года) он шел на тактические уступки в отношении темпов реформ. Он оставался сторонником "социализма" и демократии, которые он считал взаимодополняющими. Но со временем он пришел к выводу, что Коммунистическая партия Советского Союза не в состоянии реформировать себя сама. Сначала он рассчитывал на то, что реформированная партия возглавит перестройку; позже он успешно нейтрализовал партию как потенциальное препятствие, организовал потерю ею монополии на власть и отбросил ее на обочину в 1990 году. Он не был, как иногда утверждают, преданным коммунистической партии или социализму в его марксистско-ленинской форме. Горбачев в конечном итоге оказался в тупике не из-за ограниченности своего видения или готовности пересмотреть свое понимание и программы, а из-за оппозиции и, в конечном счете, из-за неспособности контролировать силы, высвободившиеся в результате разрушения старого порядка. Поэтому, в конце концов, советская социалистическая система, сам Советский Союз и Горбачев пали".
Несмотря на конечный провал попытки Горбачева реформировать советскую систему, не следует забывать о масштабах его достижений. Он принял важнейшие решения по замене правления монопольной партийной политической линии демократически избранными лидерами - президент России Борис Ельцин, в конце концов, был избран под руководством Горбачева (и даже вопреки предпочтениям Горбачева, что стало убедительным свидетельством политической революции, которую совершил Горбачев). Горбачев потерпел два решающих поражения: затянул и провалил экономическую реформу и не смог вовремя распознать и приспособить центробежные региональные и национально-этнические тенденции. Прежде всего, он так и не смог найти способ демонтировать командную экономику и дать свободу рынку без социального хаоса. Кроме того, хотя он смог нейтрализовать и отодвинуть на второй план коммунистическую партию в центре, а также проводить национальную и международную политику, он не смог преодолеть укоренившиеся интересы партийно-административно-хозяйственной бюрократии или осуществить политико-экономическую рернлюцию по всей стране. Во-вторых, он не сразу осознал силу растущих национальных и этнических политических настроений, а вместе с ними и тенденцию к восстанию против дальнейшего господства даже реформируемого московского "центра", например, в регионах, где не было этнонационального фактора. Был ли еще возможен конфедеративный союз в августе 1991 года, неясно, но это спорный вопрос; очевидно, что после провала попытки августовского переворота и успеха ельцинского контрпереворота против Горбачева и центрального (советского) правительства, Украину нельзя было удержать в союзе, а значит, его не будет.
Главным достижением Горбачева во внутренней сфере стал постепенный роспуск правящей тоталитарной коммунистической партии и создание вместо нее основ гражданского общества.
Еще более значительным было историческое достижение Горбачева в том, что он положил конец холодной войне. Этот успех не помог справиться с внутренним кризисом; более того, он несколько ослабил позиции Горбачева на внутреннем уровне. Но в долгосрочной перспективе можно считать, что это было более тесно связано, чем e\ident. Горбачев часто характеризовал свои усилия во внешних отношениях как стремление сделать СО\ветский Союз частью "цивилизованного мира", что требовало прекращения холодного противостояния. В то же время, он также стремился, с большим успехом, чем обычно признается, преобразовать свою страну в "цивилизованное общество". Такие важные шаги, как демилитаризация внешних отношений и внутренней экономической и социальной системы, способствовали достижению обеих целей. Отказ от "образа врага" - представления о внешней угрозе, основанного на идеологических основаниях и использовавшегося для оправдания внутренней репрессии и секретности, а также милитаризации и внешней враждебности.