Президент Ельцин и многие в его администрации и в унаследованном законодательном органе - периодически действующем Съезде народных депутатов и постоянном Верховном Совете - выступали за экономические реформы. За спадом советской экономики, который серьезно начался в 1990 году и усугубился в 1991 году, последовало еще более стремительное падение в 1992 году в России и других республиках. Все проблемы советской экономики были унаследованы, но усугублялись новыми стрессами, вызванными распадом политической, а значит, и управленческой инфраструктуры и каналов снабжения ранее интегрированной экономики Вьетнама.
Но если было всеобщее признание того, что нужно что-то делать, и широкое признание того, что необходима какая-то "реформа", то не было консенсуса относительно того, какой должна быть эта реформа. Советы Запада, как со стороны отдельных экспертов, так и со стороны МВФ, были сосредоточены на резких макроэкономических изменениях - дозировании отраслей, шахт, предприятий, которые не были экономически эффективными, подгонке реформ под желаемые экономические результаты. Российское политическое, а также экономическое руководство имело различные взгляды на то, что было экономически желательно, но было широко распространено мнение о том, что было невыполнимо: делать то, что советовали экономисты, внезапно выкинув миллионы россиян на улицу, не имея ни сети социального обеспечения, ни инфраструктуры для переобучения, расселения, жилья или повторного трудоустройства. Лидеры России смотрели не только на ожидаемый конечный экономический результат, но и на неизбежные непосредственные и промежуточные социальные и политические издержки, если не хаос, попыток добраться отсюда туда. Между тем, экономика продолжала падать. Были предприняты шаги, особенно в области приватизации и освобождения валюты. Но каждый сделанный или не сделанный шаг вызывал споры.
Внутренняя политическая жизнь стала очень активной. Хотя институты, такие как политические партии по \-западному образцу, развивались медленно, широко раздробленная политическая конкуренция процветала. Экономические противоречия порождали политические разногласия, а личные политические соперничества и меняющиеся расстановки сил делали политическую конкуренцию изменчивой и, в конечном счете, опасной. Возросла напряженность между несколько авторитарной администрацией Ельцина и все более независимой законодательной властью. Напряженность также нарастала между 89 республиками и областями, входящими в состав Российской Федерации, и московским центром. Между тем, конституция по-прежнему оставалась устаревшей советской конституцией 1977 года, дополненной многочисленными поправками, но без согласованности.
Обострение политической борьбы заставило Ельцина все чаще прибегать к методам управления, которые можно назвать "внеконституционными", поскольку он стремился защитить путь к демократии автократическими мерами. Политический конфликт в конечном итоге привел к тому, что Ельцин разогнал законодательную власть и применил силу против нее в октябре 1993 года, когда некоторые ее члены попытались спровоцировать восстание. За этим последовало возобновление правления по указу Ельцина, затем принятие предложенной им новой конституции и выборы нового законодательного органа в декабре 1993 года. Выборы показали сильную общественную поддержку консервативных и жестких националистов, прежде всего экстремиста Владимира Жириновского.