Некоторые из наиболее рьяных идеологов администрации Рейгана пошли дальше, даже слишком далеко. Ричард Пайпс, известный антисоветчик жесткой линии Академик, которого привели в Белый дом в качестве специалиста по делам СССР и Восточной Европы в штате Совета национальной безопасности (СНБ), был вынужден опровергнуть официальных представителей Белого дома и Государственного департамента, когда заявил, что "советским лидерам придется выбирать между мирным изменением своей коммунистической системы в направлении, которому следует Запад, и войной. Другой альтернативы нет, и это может произойти в любом случае". (Его не упрекнули за то, что он также сказал: "Разрядка мертва").
Сам президент Рейган четко определил общую линию восприятия Советского Союза и его лидеров, а также общие цели американской политики - продемонстрировать американскую волю и восстановить силу, чтобы агрессивно конкурировать с Советским Союзом и побудить его к переговорам о разоружении на американских условиях в собственных интересах Советского Союза. Однако он не разработал и не изложил стратегию политики для достижения этих общих целей. Общая позиция Рейгана также не исключала широкого спектра альтернативных политических курсов, которые могли подразумеваться. Если советские лидеры были недостойными лжецами и средоточием зла, почему Соединенные Штаты должны вести с ними переговоры? Или же Соединенные Штаты должны вести переговоры с настороженной подозрительностью, жесткими предложениями по проверке и давлением своих возобновленных программ вооружений, чтобы заставить советских лидеров принять американские условия? Обе точки зрения нашли свое выражение в администрации.
Президент Рейган был намерен занять решительную позицию в отношении Советского Союза. Он не только считал, что коммунизм - это зло, но и полагал, что "Советский Союз лежит в основе всех беспорядков, происходящих в мире". Он, похоже, считал, что главное, что нужно сделать, это просто отбросить представления Соединенных Штатов о том, что переговоры разрешат разногласия и что с Советским Союзом можно иметь дело как с нормальным партнером по переговорам - мнение, которое он считал наивным и которое он приписывал трем своим предшественникам. Отсюда его убежденность в необходимости занять открытую позицию в своей ранней резкой критике советской системы и руководителей.
У Рейгана также были необычные представления о том, как советские лидеры относятся к нему. Если говорить о политическом курсе, то основное внимание Рейган уделял внутренним делам, демонтируя деспотичное "большое правительство" в США. Следствием этого должно было стать высвобождение американских производительных сил, скованных правительственной бюрократией, и стимулирование экономического возрождения. Этот экономический всплеск также послужил бы важной внешнеполитической цели, позволив восстановить американскую военную мощь, которая, по его мнению, скатилась к неполноценности. Восстановленная американская военная мощь заставила бы советских лидеров отказаться от поддержки международного подрывного движения и экспансии. Такая мощь могла бы также позволить вести переговоры с позиции силы, но в первую очередь она должна была бы препятствовать советским геополитическим успехам, подобным тем, которые наблюдались во второй половине 1970-х годов. Разочарование Рейгана в разрядке и убежденность в том, что Соединенным Штатам необходимо восстановить силу и вновь утвердить волю против предполагаемого советского геополитического вызова, разделяли многие. Президент Джимми Картер занял практически такую же позицию в последний год своего пребывания на посту после Афганистана, но его, казалось, подтолкнули к этому, в то время как позиция Рональда Рейгана была естественной для его мировоззрения. Широкая общественная поддержка политики сдерживания после разрядки была очевидна в таких умеренных "мейнстримных" организациях, как Совет по международным отношениям и Ассоциация Объединенных Наций, каждая из которых в начале 1981 года выпустила доклады, предлагающие рамки политики в отношении Советского Союза в 1980-х годах с решительным одобрением сдерживания.