— Ну, до завтрашнего вечера они вряд ли на вас нападут! Почем они знают, что нас так мало?
— Чорт их знает!..
Такой разговор происходил ночью между красноармейским командиром и одним из красноармейцев. Они сидели в бывшем директорском кабинете сахарного завода.
Завод давно уже не работал.
Когда-то внушительный кабинет теперь представлял довольно плачевное зрелище.
Обивка с кресел и диванов была сорвана. Стеклянный шкаф, где хранились прежде всевозможные образцы сахара, был разбит, а сахар, очевидно, съеден.
Когда красные пришли на этот завод, он был уже весь разграблен какими-то бандитами.
— А что если нам первым ударить на белых?
— Рискованно, чорт побери! Их там много! Когда подойдет Баранов, тогда другое дело.
— А если он и завтра не подойдет?
— Ну, как же так?
— А очень просто! Гражданская война! Тут ни в чем нельзя быть уверенным. Как бы ему белые дорогу не отрезали. Впрочем, утро вечера мудренее.
— Правильно, товарищ.
Командир положил на ободранный диван свою шинель и собирался лечь спать, как вдруг в кабинет быстро вошел молодой красноармеец.
— Товарищ командир, — сказал он, — там какой-то мальчик прискакал верхом, хочет вас видеть. Говорит по важному делу.
— Откуда он прискакал?
— Из «Ястребихи».
— А, пусть войдет! Это интересно.
В кабинет вошел мальчик, весь раскрасневшийся от быстрой езды по морозу.
— Товарищ командир, — заговорил он сразу, от волнения путаясь и запинаясь, — там мальчик — Вася — попал в плен к белым... Он подслушивал, что они говорили, и теперь они хотят его повесить... если вы его не спасете, они его непременно повесят...
— Какой мальчик? Какой Вася? — Ты объясни получше... не спеши...
— Вася, барчук наш бывший из «Ястребихи», только уж он теперь не барчук, он теперь красный.
— Да какой-такой барчук?
— Вася... Стахеев.
Командир вздрогнул и удивленно поглядел на Петьку.
— Стахеев?
— Он, он!
— Да как же он туда попал?
— С бандитами... с Дьяволом каким-то... Петровичем что ли!
— А к бандитам он как попал?
Петька быстро передал ему все, что он успел узнать от Васи.
Командир несколько раз прошелся взад и вперед по комнате.
— Так, ты говоришь, он подслушивал, что белые говорят?
— Да. Хотел узнать и в случае чего вам сообщить.
— Так! А много там белых?
— Человек двести.
— Двести!
Командир нахмурил лоб, что-то соображая.
— Ладно, — сказал он решительно и, подойдя к Петьке, неожиданно прибавил: — что, не узнал меня, Петька?
В темном подвале время тянулось невыносимо медленно. Вася хорошо знал этот подвал и знал, что выбраться из него иначе, как через дверь, не было никакой возможности. Что другое, а подвалы у Анны Григорьевны были устроены на славу. Дверь запиралась огромным замком и тяжелой задвижкой, в маленькие окна под самым потолком были вставлены толстые решетки. Анна Григорьевна и Дарья Савельевна считали, что все кругом только и думают о том, чтобы ограбить их, а в особенности опасались деревенских мальчишек. Они им представлялись какими-то разбойниками.
Вася и не пытался убежать из своей темницы. Он сидел на ящике, прислушиваясь к шороху и писку крыс, и предавался мрачным размышлениям. Бритый ротмистр, очевидно, задался целью погубить его. Он ни за что не согласится, что пойманный им мальчик не шпион. Да и все улики на лицо. Если он действительно Стахеев, почему же он прямо не явился к белым, зачем подслушивал и как попал на поезд с консервами? В конце концов родные могли легко отыскать его в Одессе. Значит, он сам удрал от родных. С какою целью? Не из шалости же? Ведь он не маленький! Ясно, красные, стоящие на сахарном заводе, решили подослать шпиона. Кого подослать? Удобнее всего мальчика, который легко мог сойти за деревенского парнишку. Такой мальчик имелся — сын комиссара, бывшего эмигранта. Его и послали. Все совершенно естественно. Кроме виселицы ему и ждать нечего. Он знал, что белые в таких случаях не церемонятся. Вася вспомнил злые глаза полковника, и ему стало жутко. Но это ощущение жути продолжалось одну минуту.
— Ладно, — вдруг прошептал Вася, — если уж умирать, умру с честью. Скажу им все как есть! Скажу им, что я пробирался в красную Москву к своим друзьям большевикам! Скажу этим белогвардейцам, что они мои враги, что я желаю победы красным! Я не побоюсь их петли. Я умру, останутся миллионы таких же как я и рано или поздно они отомстят за меня и победят!.. Пусть вешают! Пусть!