- Скоро Нар будет моим, - объявил он. - В империи будут перемены.
- Пожалуйста...
- Со мной следует считаться, Дьяна Вэнтран, - предостерег Бьяджио. Были такие, кто меня недооценивал. Теперь они мертвы.
- И ты этим гордишься?
- Мои враги заслужили смерть. Они украли у меня империю, зная, что она должна была принадлежать мне. Я не узурпатор, а законный наследник Нара. И когда я займу Железный трон, все пойдет по-иному.
- Твой Черный Ренессанс! - презрительно бросила Дьяна. - Да, я о нем слышала. Фантазия безумца. Граф покачал головой.
- Вы так мало понимаете - что ты, что твой муж. Черный Ренессанс несет империи мир. Не будет ни войн, ни междоусобиц. Я буду править железной рукой, потому что именно это нужно империи. Ты можешь называть это жестокостью...
- Я называю это безумием, - возразила Дьяна. - А теперь уходи. Пожалуйста. Оставь меня одну.
Она отвернулась и снова стала смотреть на горизонт, демонстративно не замечая Бьяджио, хоть он и стоял рядом, глядя на нее. Наконец Бьяджио отступил назад.
- Готовься. Ждать осталось недолго, - сказал он и вернулся на мостик.
"Принц Лисса" мчался по океану, преследуя "Бесстрашного". Он ушел от Кроута три часа назад и держал курс прямо на поднимающееся солнце. Марус и его офицеры то и дело отдавали команды матросам, маневрируя так, чтобы максимально использовать попутный ветер. Наполненные паруса гнали шхуну вперед. Артиллеристы готовили орудия к бою, доставая порох и картечь. Ричиус стоял на носу рядом с Пракной, оглядывая бесконечный океан. Его терзали мрачные предчувствия, и он мысленно подгонял "Принца". Все его мысли были устремлены к Дьяне, оказавшейся в руках у Бьяджио. Ему представлялись самые ужасные картины. Если он...
- Вон они! - крикнул Пракна, указывая на северо-восток.
Ричиус вздрогнул и попытался разглядеть крошечное пятнышко на горизонте. Крик с "вороньего гнезда" подтвердил, что командующий не ошибся.
- Это он, Пракна, - сказал Марус. Первый помощник быстро подошел к капитану. - "Бесстрашный". Пракна внимательно смотрел в подзорную трубу.
- Да. И он не один. С ним еще два дредноута. - Он помолчал, недоумевая. - Но они почти не движутся! У "Бесстрашного" зарифлены паруса. Что они делают?
Ричиус сразу же все понял,
- Ждут нас, - сказал он. - Бьяджио знал, что мы придем. Пракна опустил подзорную трубу. Его лицо застыло в страшной гримасе.
- "Бесстрашный"! - снова повторил он. - Посмотри на него, Марус.
- Да, сэр, - отозвался первый помощник. - Крупная бестия.
- Велик для нас, как ты думаешь? Марус улыбнулся:
- Это не значит, что нам не следует попытаться.
- Они не заставят нас принимать бой, - сказал Ричиус. Намерения Бьяджио были ему ясны. - Бьяджио нужен я. Он не станет открывать огня, пока я не поднимусь к ним на борт. Если я поплыву к ним, вы успеете уйти.
Пракна покачал головой:
- Очень смело, мальчик, но я тебя так легко не отдам. Если Никабар хочет боя, он его получит.
- Пракна, прошу тебя! - взмолился Ричиус. - Не открывай огня! У тебя нет шансов, и ты это знаешь. Просто подойди ближе, и попытаемся с ними говорить. Быть может, я смогу вызволить оттуда Дьяну. Бьяджио может согласиться на обмен.
- Тебя на твою жену, - мрачно сказал Марус. - Мерзкий обмен.
Ричиус понимал, что у него нет выбора.
- Деваться некуда, - сказал он. - Думаю, Бьяджио согласится. Ему нужен я, а не Дьяна.
- Будь по-твоему, Шакал, - решил Пракна. - Мы подплывем ближе. Посмотрим, чего хочет этот дьявол.
Дьяна заметила лисскую шхуну - и в тот же момент с мачты донесся крик наблюдателя. На палубе матросы начали готовиться к стычке. Никабар отдавал приказы. На нижней палубе заскрипели металлические чудовища: там стояли знаменитые огнеметы Нара. Бьяджио подбежал к лееру, указывая на приближающийся корабль.
- Вот он! - закричал он. - "Принц Лисса"! - Он победно вскинул кулак. - Я же говорил, что они приплывут, Данар! Ну, что я говорил?
Адмирал Никабар его не слушал. Он разворачивал корабль для бортового залпа. Матросы замахали разноцветными флажками, давая другим дредноутам сигналы, которых Дьяна не понимала. Оттуда замахали в ответ и тоже послышались команды. Два корабля прекратили бесцельное кружение и повернули ощетинившиеся орудиями борта к лисской шхуне. Дьяна испугалась до смерти.
- Нет! - крикнула она, бросаясь к Бьяджио. - Не стреляйте! Пожалуйста!
Она сгребла край плаща Бьяджио и отчаянно потянула за него, пытаясь заставить себя слушать. Бьяджио схватил ее за руку и чуть было не приподнял над палубой.
- Отцепись! - прошипел он. - Я не буду стрелять, если меня не вынудят!
Он оттолкнул Дьяну с такой силой, что она отлетела назад, но тут же снова метнулась к нему, отказываясь молчать.
- Послушай меня! - взмолилась она. - Ричиус ничем тебе не угрожает. Тебе нет нужды его убивать. Прошу тебя!
- Замолчи, женщина! - рявкнул Бьяджио. - Ты мешаешь мне думать.
Дьяна поймала его за руку и упала перед ним на колени.
- Хочешь, чтобы я тебя умоляла? - гневно спросила она. - Хорошо, я тебя умоляю. Я - твоя пленница. Ты победил. Ты уже одержал над ним верх. Она смотрела на Бьяджио, ненавидя себя за унижение. - Пожалуйста, Бьяджио! Не убивай моего мужа.
Граф Бьяджио посмотрел на нее с высоты своего роста, и секунду ей казалось, что он хочет ее ударить, но в его глазах не было ярости. Он взял ее за руку и пожал неожиданно нежно.
- Не надо меня умолять, Дьяна Вэнтран, - сказал он твердо. - Встань.
Он поднял ее на ноги. Дьяна дрожала. Почему он ничего не делает?
- Граф Бьяджио, я прошу вас...
- Я позову Шакала на борт, - сказал он, а потом, ничего не объясняя, повернулся к ней спиной и пошел к адмиралу Никабару.
Пракна вел "Принца" к ожидающим дредноутам, приказав переставить орудия на левый борт. Орудия "Бесстрашного" и меньших дредноутов сопровождения следили за движением шхуны, подходившей под полными парусами. Расстояние сократилось до четверти мили, и все три корабля заметно увеличились в размере. На их мачтах развевались черные флаги Нара. Ричиус ждал на носу "Принца", нервно хрустя пальцами. С борта "Бесстрашного" спускали шлюпку. В ней находилось несколько человек - точно нельзя было сказать, сколько их, но ни один не походил на Дьяну.