Солончаковые почвы бесплодны вследствие их засоленности. Лишь немногие растения — солянки (некоторые из них напоминают кактусы) произрастают редкими кустиками на солончаках.
Снежно-белая соляная корка солончаков сверкает на солнце и далеко видна путешественнику. Но иногда образуется толстый пылящий слой солей и разрушенной почвы (пухлый солончак), который навевается ветром, подобно песку, в соляные барханы и дюны. Внешний вид и химические свойства засоленных почв крайне разнообразны. Неплодородность засоленных почв объясняется тем, что даже в небольшом количестве (0,5 — 0,7%) вредные соли нарушают нормальный рост растения и понижают урожай (например, хлопка или свеклы — на 30—40%), причем и качество урожая резко снижается.
При содержании же в почвах солей в количестве 1,5—-1,7% большинство семян культурных растений не может даже прорасти и дать всходы.
Миллионы гектаров засоленных почв разного типа в связи с широким развитием орошения на юге и юго-востоке СССР будут мелиорированы. Солончаковые земли имеются и среди орошаемых территорий Советского Союза.
До Великой Октябрьской социалистической революции орошаемое земледелие Средней Азии и Закавказья не могло бороться с засолением почв. Частная собственность на землю мешала осуществлению мелиорации почв на больших территориях. Орошаемое земледелие в условиях частнособственнического хозяйства велось нерационально. Стремясь захватить больше поливной воды, ханы и баи оставляли земли бедняков без воды. Излишне взятая на поля богачей поливная вода уходила в почву, вызывала подъем соленых грунтовых вод к поверхности почвы и ее засоление под влиянием сильного испарения. Поэтому многие территории древнего орошения в Фергане, Бухаре и Хорезме имели большие площади вторичных солончаков, образовавшихся вследствие неправильного орошения на месте плодородных почв.
После Великой Октябрьской социалистической революции были созданы все условия для осуществления широкой системы мелиорации. Оросительные работы, начатые по инициативе товарища Сталина на Кавказе, в Поволжье и Средней Азии, поставили перед социалистическим земледелием СССР, перед учеными, агрономами, инженерами задачу ликвидации процессов засоления орошаемых почв и осуществления обширных работ по мелиорации и освоению засоленных почв.
За годы советской власти развернуты обширные и разнообразные экспедиционные и стационарные исследования засоленных почв и методов их коренного улучшения. Теоретические основы учения о засоленных почвах и их мелиорации были созданы отечественными учеными — академиками В. Р. Вильямсом, К. К. Гедройцем, Н. А. Димо, А. Н. Костяковым, Б. Б. Полыновым, профессорами Л. П. Розовым, С. И. Тюремновым, В. С. Малыгиным.
Молодое поколение советских ученых, разрабатывая научное наследие своих учителей, много сделало для изучения разнообразных засоленных почв и решения практических вопросов их мелиорации. Этому особенно помогла плодотворная работа организованных в советское время мелиоративных институтов и лабораторий, особенно опытных станций в Азербайджане, Узбекистане, Туркмении и Киргизии. Изучен также вековой опыт борьбы с засолением, накопленный узбекским, туркменским и таджикским народами в Фергане, Бухаре, Хорезме.
Социалистическому земледелию принадлежит решающая роль в предупреждении причин, вызывающих засоление орошаемых почв в СССР. В отличие от капиталистических стран, в СССР введено плановое нормированное водопользование, повсеместно заменены древние несовершенные методы полива (затопление) на экономные поливы по бороздам, в колхозах и совхозах осуществлены улучшенные севообороты, высокая механизация и совершенная агротехника.
В крупнейших орошаемых оазисах Советского Союза, подверженных вторичному засолению почв, создана развитая сеть глубоких дренажных коллекторов, отводящих в озера и в реки соли из почвы и соленые грунтовые воды из подпочвенных горизонтов.
Способы, применяемые советским сельским хозяйством в предупреждении процессов засоления почв, обеспечили повсеместное снижение уровня грунтовых вод и ослабление явлений засоления орошаемых почв, а во многих случаях — и полное прекращение этих процессов.
25-летняя деятельность гиганта хлопководства — совхоза «Пахта-Арал» — показала, что можно успешно предупреждать процессы засоления орошаемых почв. Этот совхоз, созданный в пустыне, выращивает на своих полях по 30—40 и/ra хлопка-сырца. Опыт совхоза «Пахта-Арал» будет широко использован при сооружении новых гигантских оросительных систем по Сталинскому плану преобразования природы.