Почвоведы и ботаники С. С. Неуструев, Л. И. Прасолов, Б. А. Келлер, Н. А. Димо, Б. Б. Полынов, мелиораторы М. М. Бушуев, А. Н. Костяков много сделали для познания почв пустынь, законов их развития и путей освоения.
Пустыни и степи всегда привлекали взоры русских исследователей. Пустыни как бы сохраняют в своем внешнем виде черты древнейших времен. Ученый, придя в пустыню, легко читает книгу прошлого по открытому и безлесному рельефу, сухим руслам отмерших рек, береговым валам и террасам былых морей, по виду и строению почвы, по хорошо сохранившимся погребенным остаткам растений, раковин и т. д.
Граница распространения и размеры древних водных потоков эпохи оледенения, многометровые колебания уровня Каспийского моря, проблема стока вод в древности через тургайские степи в Арал, из Арала — в Каспий и Черное море через Маныч, молодые, современные процессы горообразования, проблема естественною «усыхания» рек и озер Азии, законы засоления почв и вод иллюстрируются в сухих степях и пустынях яркими примерами настоящего и памятниками прошлого.
Но главное, что влекло отечественных ученых в пустыни, — это стремление познать законы их образования и способы овладения пустынями в интересах народа.
Передовой русской науке издавна было свойственно активное стремление решить проблему преобразования природы и поднятия урожайности сельскохозяйственных растений. Мальтузианские лжеучения о «перенаселении» земного шара и пессимистические выводы о неизбежном уменьшении плодородия почв, об «ограниченности» производительных сил земли, распространяемые реакционными учеными Западной Европы и Америки, были чужды русской передовой науке и встречали непримиримый отпор со стороны лучших се представителей.
Гордость отечественной биологической науки — К. А. Тимирязев — внимательно изучал природу засухоустойчивости растений и методы борьбы с засухой. Он неоднократно вступал в борьбу с мальтузианством, указывая пути повышения урожайности растений и производительности труда в земледелии. Ставя перед биологией задачу вырастить два колоса там, где ныне произрастает одни, К. А. Тимирязев систематически вел борьбу со всякими проявлениями мальтузианства в агрономии.
Говоря о том, что «XIX век вступал в жизнь под впечатлением гнетущего кошмара только что появившегося учения Мальтуса», оправдывавшего и объяснявшего извечными «законами» природы обреченность значительной части человечества «на голод, страдания с их неизменными спутниками — пороками и преступлениями», К. А. Тимирязев разоблачал Мальтуса как лжеученого.
В известной речи «Столетние итоги физиологии растений (1901) К. А. Тимирязев высмеял положение Мальтуса о бессилии человека в борьбе с якобы «роковыми» законами природы. Он указал, что за истекшее (XIX) столетие при увеличении населения в 3 раза средства пропитания увеличились в 4 раза, но общий подъем производства средств питания в условиях капиталистического общества находится -в противоречии с их. распределением.
К этим вопросам К. А. Тимирязев возвращался неоднократно. В статье «Основные черты истории развития биологии в XIX столетии», опубликованной в 1907 г., он писал о том, что практическое приложение биологии к земледелию позволило произвести коренной переворот в основных воззрениях на факторы почвенного плодородия и создать научные основы его прогресса. Биология создала основы развития истинных факторов плодородия почвы и возможности «значительного увеличения производительности земледельческого труда», опровергнув «зловещее пророчество» Мальтуса. В своих статьях «Наука и земледелец», «Точно ли человечеству грозит близкая гибель», «Новая победа науки над природой» К. А. Тимирязев ведет непримиримую борьбу с буржуазными лжеучеными, пророчившими гибель человечества от недостатка кислорода (лорд Кельвин) и утверждавшими, что к 1931 г. на земном шаре не будет свободной земли для расширения пахотной площади, что почву нечем будет удобрять, так как истощатся запасы чилийской селитры (Крукс). Этим реакционным утверждениям К. Л. Тимирязев противопоставил данные о том, что производительность труда в земледелии благодаря науке будет прогрессивно вырастать, что в дополнение к чилийской селитре появляются искусственные химические удобрения, в частности синтетическая селитра, что растения обеспечивают нормальный круговорот кислорода и углекислоты в атмосфере и поэтому человечеству в будущем не угрожают ужасы, предсказанные Мальтусом, Круксом, Кельвином.