— Ричиус, — тихо окликнула его Джелена, — подождите, пожалуйста. Я хочу с вами поговорить.
Шайа решила дождаться своего лорда и остановилась у порога. Ричиус дружелюбно ей кивнул.
— Иди, — сказал он ей. — Я вас догоню. Вам с Симоном лучше отдохнуть. Поговорим позже.
Шайа вежливо закрыла за собой двери. Ричиус глубоко вздохнул, ощутив аромат духов Джелены. Когда он обернулся, то оказалось, что она стоит прямо за ним и улыбается прекрасной растерянной улыбкой.
— В чем дело? — спросил он.
— Мне будет вас не хватать, Шакал, — сказала она. — Вы даже не представляете себе насколько. Мне хотелось немного побыть с вами вдвоем, просто чтобы сказать это.
— Только это?
Джелена покраснела.
— Остальное вы, по-моему, знаете.
Ричиус отступил на шаг.
— Не надо! — предостерегающе сказал он.
— Но я хочу! — ответила молодая женщина. Она подняла на него взгляд, и в нем было столько искренней печали, что Ричиус утонул в ней. Джелена сказала:
— Я хотела у вас многому научиться. А теперь у меня не будет такой возможности. Если вы не вернетесь, я вас больше никогда не увижу.
— Никогда — это очень долго, моя королева. Давайте не будем пытаться предсказывать будущее.
Джелена обняла его и положила голову ему на грудь. И вдруг снова стала храброй маленькой девочкой.
— Не обязательно, чтобы все было именно так. Кроут может стать для нас только началом. Захватив его, мы станем сильнее и сможем оттуда дотянуться до самого Черного города.
Ричиус вздохнул:
— Возможно.
— Для вас всегда найдется среди нас место. Вам еще есть чему научить нас. И меня.
— Джелена…
— Ш-ш! — остановила его королева. — Просто выслушайте меня. Просто выслушайте — еще один раз. Ричиус закрыл глаза.
— Ладно.
— Когда вы только приехали сюда, я ожидала чего-то большего, — прошептала она. — Мне казалось, вы будете героем, хотя Пракна и предупреждал меня, что вы — просто человек и ненамного меня старше. А теперь я вижу, что мы оба были правы. Вы — просто человек. Но для меня вы все равно герой. Мне так хочется, чтобы вы остались здесь — хотя бы просто для того, чтобы вы были рядом. Вы мне нужны, Ричиус. — Ее объятия сжались крепче. — Мне страшно.
— Бояться не стыдно, — сказал Ричиус как можно мягче. — Но я вам не нужен.
— Нет, очень нужны…
— Нет, — возразил Ричиус. — Вы были королевой без меня и будете королевой, когда я уеду. Вы прекрасно справляетесь. Просто вы сами этого не видите. А я не могу дать вам уверенность. Она должна прийти от вас же. — Он решительно разорвал ее объятия. — Посмотрите на меня, Джелена. Я всего лишь мужчина.
Она печально улыбнулась:
— А кто я? Всего лишь женщина?
— Женщина и королева. И вам следует этим гордиться.
Джелене хотелось услышать совсем не это, и она отошла от него, вернувшись к столу, где стоял ее кубок с вином. Взяв его, она сделала длинный глоток. Ричиус смотрел с любопытством, чувствуя, что она еще не все сказала.
— Я буду о вас тревожиться, — проговорила Джелена наконец. — Я рада, что вы уверены в успехе, но сомневаюсь в Симоне Даркисе. И в вашем войске.
Ричиус поднял бровь.
— Это ведь вы дали мне это войско, вы не забыли?
— Помню. Но они юны и неопытны. Как я. Ричиус рассмеялся:
— Если они окажутся такими же сильными, как вы, Джелена, то мне не о чем беспокоиться. — Он подошел к ней, сел за стол и взялся за кубок. — Не бойтесь! — сказал, чокаясь с королевой. — Это новое начало. Однако Джелена не стала пить.
— Вы так считаете?
— Считаю, — подтвердил Ричиус. — Я в этом уверен.
— Может быть, — вяло откликнулась королева и добавила уже более энергично: — Да. Да, это так.
— Прекрасно, — улыбнулся Ричиус. — Потому что эти дети Каралона заставят вас ими гордиться. Вот увидите.
— Ричиус! — произнесла королева, глядя на него. — Берегите себя.
Он подмигнул ей:
— Обязательно.
— Я говорю серьезно, — сказала Джелена. — Будьте бдительны. И следите за Пракной. Он человек мстительный, и я вижу, как он смотрит на Симона Даркиса. Как бы Пракна не создал вам трудностей.
— С Пракной я справлюсь, — ответил Ричиус. — По-моему, мы с ним друг друга понимаем.
— Вы ведь знаете, что он пустил ко дну нарский дредноут? Ричиус кивнул. Он выслушал объяснения Пракны, и они его удовлетворили.
— Мне кажется, у него не было выбора. Корабль пытался удрать.
Джелена пожала плечами:
— И тем не менее…
— Джелена, не надо об этом беспокоиться. Благодаря вам у меня хорошая команда. И благодаря помощи Симона успех нам обеспечен. Вы можете ему не доверять, но я на этот раз действительно ему верю. — Ричиус усмехнулся. — Быть может, я просто глупец. Не знаю, почему я ему верю после того, что он мне сделал. Но дело в том, что я теперь чувствую рядом с ним. Он нам поможет. Я в этом уверен.
Королева Джелена протянула ему руку и тепло улыбнулась.
— Спасибо вам за все, — сказала она прерывающимся голосом. — И не забывайте нас.
— Никогда не забуду, — пообещал ей Ричиус. Он склонился к ее руке и поцеловал ее. — Никогда.
Ее рука медленно выскользнула из его пальцев. Направляясь к дверям, Ричиус ощущал на себе ее взгляд.
Перед тем как уйти, он обернулся и в последний раз посмотрел на нее:
— Доброй ночи, королева Лисса.
Джелена осталась в зале советов дожидаться прихода Прак-ны. Она заранее приказала охранникам у дверей вызвать к ней командующего флотом, как только уйдет Шакал. Пракна быстро явился на вызов. Моряк встал у дверей, несколько встревоженный желанием королевы его видеть.
— Моя королева? — осторожно спросил он, заглядывая в зал. — Вы меня вызывали?
Джелена поставила кубок, из которого продолжала понемногу пить, и велела Пракне подойти.
— Пожалуйста, входи, Пракна, — небрежно бросила она. Юная королева разрумянилась от вина и разговора с Ричиусом и испытывала целую гамму неприятных чувств — от недовольства до глубокой печали. — И закрой дверь.
Пракна выполнил приказ королевы: он вошел в зал и закрыл за собой двери, оставив за ними посторонние шумы. Со времени его ухода в комнате стало темнее, и сейчас Джелена едва видела адмирала в тусклом свете лампы.
— Сядь рядом со мной, — сказала она. — Давай поговорим.
— О чем? — спросил Пракна, усаживаясь рядом с ней. — Казалось, его искренне волнует ее настроение, и именно это качество заставило Джелену его полюбить. — Моя королева, что вас беспокоит?
— Завтра вы отплываете, и меня не будет рядом, чтобы тебя сдерживать, Пракна. Ты увезешь на Кроут всю свою жажду мести. Вот что меня беспокоит.
Пракна смертельно побледнел.
— Джелена, я сделаю то, что необходимо. Не больше и не меньше.
— Как ты сделал с тем нарским кораблем?
Командующий кивнул:
— Это было необходимо. И Шакал по-прежнему ничего не знает.
— Ты прав, — печально сказала Джелена. — Он поверил твоему рассказу. Мы полностью его обманули, и это тоже меня беспокоит.
— Знаю, — признал Пракна. — Он хороший человек. Мне неприятно ему лгать. Но он получит то, что мы ему обещали. Он отомстит Бьяджио. Это должно его удовлетворить. Вы же сами слышали — больше ему ничего не нужно.
Джелена поморщилась. Ей было противно обманывать Ричиуса — своего прекрасного нового друга из-за океана. Он был совсем не такой, как другие нарцы. Он был герой. И он не заслуживал, чтобы ему лгали.
— Я хочу, чтобы ты не делал при захвате Кроута больше необходимого, — сказала она наконец. — Ричиус этого не захочет.
— Знаю, — сказал Пракна.
— Знаешь ли? Я слышала о том, как ты действуешь, Пракна. Командующий флотом откинулся на спинку стула, не скрывая своей обиды.
— Джелена, а вам никогда не приходило в голову, что те нарские свиньи с дредноута могли быть теми же, кто убил ваших родителей? Или ребенка Шайи? Вам тогда было бы так же их жалко?
— Нет, — признала Джелена. — Не было бы.
— Вот именно. Так что позвольте мне делать мое дело. Дайте мне уничтожить воспоминания о Лиссе Изнасилованном. Давайте сделаем так, чтобы нарекая империя больше с нами не связывалась.