– Хватит, Кэбот, – резко сказала мать. – Придется потерпеть.
Девчушка, вскинув вверх руки, подбежала ближе к каменистой береговой линии, ветер распластал ее розовую футболку на хрупком тельце.
– Но я пить хочу, – ныл мальчик.
Неожиданно сильный порыв ветра заставил Люси сделать шаг назад. Краем глаза она увидела, как девочка пошатнулась, потеряла равновесие и со слабым криком споткнулась об один из предательских булыжников, линией выстроившихся у кромки воды. Люси задохнулась, когда взметнулись маленькие ручки. Ребенок попытался ухватиться за воздух, ища опору, но камни были слишком скользкие, и в ту же секунду девочка свалилась в бурную воду.
Не успела ее головка исчезнуть в пене, как Панда бросился бежать. Люси припустила за ним. Мать, наконец-то, заметила, что случилось, и завизжала. Она тоже помчалась, но ей было далеко.
Панда с трудом пробирался в скользких валунах, пытаясь на ходу определить, где ребенок. Волны обрушивались ему на ноги. Должно быть, он все-таки что-то увидел, потому что залез на зазубренные скалы, бросился в воду и глубоко нырнул.
Люси взбиралась на мокрые камни, с трудом сама удерживая равновесие.
Панда вынырнул на поверхность. Один.
Люси смутно осознавала, как позади кричит мать девочки. Панда еще раз ушел под воду. Люси выискивала, не мелькнет ли розовое пятнышко, но не видела ничего. Панда снова показался, глотнул воздуха и нырнул.
А потом Люси что-то разглядела. Может, просто какой-то отсвет, но она молила бога, чтобы не ошиблась.
– Вон там! – закричала она, когда Панда показался на поверхности.
Тот услышал, повернулся в указанном направлении и опять нырнул.
Казалось, его не было вечность. Люси пыталась вычислить, где он, но Панда ушел в глубину.
Волны бились о скалы, но даже их грохот не мог заглушить душераздирающие вопли матери. Отсчитывались секунды, каждая тянулась как час, и вдруг Панда выплыл, держа крепко ребенка.
Девчушка вяло прислонилась головой к его белой футболке. Люси ощутила, как остановилось время. А потом ребенок начал давиться.
Панда удерживал над неспокойной поверхностью голову девочки, пока та откашливалась и отплевывалась. Потом начала молотить руками и ногами и вырываться. Он приложил к ее ушку губы, что-то говоря. Мало–помалу Панда успокаивал ее, давая время отдышаться, внушая, что она в безопасности, до того, как пытаться вытащить ее через бушующие волны на пирс.
Девчушка ухватилась крепко за его шею и уткнулась в нее лицом. Он продолжал что-то говорить. Сейчас, кажется, малышке дышалось легче. Люси не могла представить, что он там говорил. Она повернулась к матери, которая пробиралась к Люси.
– Помашите ей, – сказала она женщине. – Пусть видит, что все в порядке.
Мать умудрилась собраться с силами и срывающимся голосом хрипло крикнула, перекрывая ветер:
– Все хорошо, Софи! Все хорошо.
Позади нее распахнутыми от ужаса глазами смотрел мальчик.
Люси сомневалась, что Софи смогла расслышать мать сквозь грохот волн, но девочка больше не вырывалась из рук Панды. Он, должно быть, терял силы, но продолжал говорить с ней, когда стал подгребать к берегу, борясь с бешеным прибоем.
Мать пыталась подобраться к краю пирса, но не могла удержаться на тонких каблуках босоножек, как Люси в своих ботинках, поэтому продолжала соскальзывать.
– Отойдите, – сказала ей Люси. – Я ее подхвачу.
Панда подплыл ближе. И поймал ее взгляд. Волна, когда Люси наклонилась вниз, ударила ее по ногам, но она удержала равновесие и потянулась. Он поднял ребенка и почти с нечеловеческим усилием толкнул девочку вверх и всучил прямо в руки Люси. Софи неосознанно стала вырываться из объятий незнакомки, но та ее держала крепко, пока Панда подтягивался и выбирался на твердую поверхность. К ним пыталась добраться мать, но Софи кинулась к Панде. Он подхватил ее и понес прочь от камней на дорожку. Сильные загорелые руки неуместно смотрелись на маленькой розовой футболке.
Даже там девчушка не отрывалась от него. Он, присев на корточки, покачивал ее.
– Ты в безопасности, чемпионка. Все позади. Ты оставила хоть немного воды в озере или всю ее проглотила? Спорим, ты проглотила все. Спорим, в озере ничего не осталось…
И в том же духе. Нес какую-то чепуху. Настаивал, что Софи выпила озеро до дна, пока, наконец, девочка не повернулась посмотреть, правда ли это, и начала с ним спорить.
Матери требовалась передышка. Она разрывалась между дочкой, которую обнимала так, словно больше никогда не отпустит, и Пандой, которого непрерывно благодарила сквозь слезы. Вдалеке Темпл отказалась от своих выпадов вперед в пользу бега трусцой и направлялась к ним, не замечая, что она что-то пропустила.
Панда терпеливо переносил безумный поток слов матери о том, откуда они приехали и почему с ними нет ее мужа. Потом снова поговорил с Софи и ее братиком. Когда, в конце концов, убедился, что мать в состоянии вести машину, то помог погрузить детей. Женщина неловко обняла его.
– Сегодня вас послал нам сам Бог. Вы ее ангел–хранитель.
– Да, мэм, – откликнулся он с выражением, присущим суровому копу, на лице.
Женщина, наконец, уехала со стоянки. На щетине Панды все еще висели капли воды, но кончики волос уже стали завиваться.
– Просто чтоб ты знал… – сказала Люси. – Я больше не злюсь на тебя.
Он послал ей усталую улыбку:
– Дай мне пару часиков, и я смогу прочувствовать это.
В душе стали распускаться тугие маленькие почки тепла.
Тяжело дыша, появилась раскрасневшаяся Темпл:
– Почему ты мокрый?
– Длинная история, – ответил он.
По дороге домой Люси вспоминала, с каким терпением Панда обращался с истеричной мамочкой. Однако больше всего она думала о том, с какой добротой он отнесся к Софи. Такое обращение с детьми никак не укладывалось в тот его образ, который она себе нарисовала. Даже с надоедой, братиком Софи… Когда мальчик нетерпеливо стал требовать к себе внимание, Люси захотелось придушить его, но Панда вовлек того в беседу, стал обсуждать методы оказания первой помощи, которые должен знать каждый «мужчина».
Панда как хамелеон. То он грубый байкер, едва способный связать пару слов, а в следующее мгновение – не на шутку профессиональный телохранитель самой требовательной на свете клиентки, а сегодня вообще помесь супергероя с детским психологом.
Он выбивал Люси из колеи. Обезоруживал. Ставил в тупик. Она знавала людей, которых не могла бы занести в какую-нибудь категорию, но ей не встречался никто, кто бы до такой степени сопротивлялся навешиванию ярлыков, как он.
Этим же вечером Люси сердито хмурилась на сморщившийся в микроволновке зеленый горошек, сдобренный кусочком цыпленка, которые маячили на тарелке. Темпл жадно глазела на холодильник, словно надеялась, что из автомата на дверце, разливающего воду, волшебным образом хлынет поток горячей карамели.
Весь ужин Панда молчал, но теперь отставил тарелку и сказал:
– У меня для вас обеих сюрприз.
– Скажи, что в него входит какая-нибудь выпечка, – откликнулась Люси. – Или разрешение приготовить что-нибудь стоящее.
Салат – единственный вклад, который дозволялось ей вносить в кормежку. Одни овощи: ни сыра, ни оливкового масла, гренок или сметанной заправки.
– Ничего подобного. – Панда откинулся на стуле. – Мы отправимся на воду смотреть фейерверк.
– Я, пожалуй, пропущу, – сказала Темпл. – Не представляю, как можно развлекаться втроем в двух каяках.
– Никаких каяков. – Он встал из–за стола. – Встретимся у пристани. Никаких отговорок.
Пока Темпл расправлялась с обедом, Люси схватила толстовку и пошла поглядеть, что там затеял Панда. У пристани была пришвартована яхта с черным корпусом длиной двадцать пять футов: последний раз, когда Люси заглядывала сюда, этой лодки здесь не видела.
– Откуда это взялось? – спросила она.
Панда бросил пару спасательных жилетов в ящик на палубе.
– Пару дней назад разговаривал с Большим Майком. Его парни доставили лодку, пока мы были на параде, и спрятали в лодочном сарае. Я взял ее в аренду на все лето.